Не будь Маринетт так занята своим расследованием, то обязательно пресекла бы настолько масштабную подготовку к празднику, предпочтя небольшой ужин в кругу самых близких друзей. Но, проснувшись утром и выглянув в окно, у неё язык не повернулся вмешаться в столь отлаженный процесс. Во-первых, она не хотела обидеть Адриана, который, вероятно, выложил кругленькую сумму за всю эту организацию, а во-вторых, она была настолько поражена увиденным, что не смогла отказать себе в эгоистичном желании хотя бы один вечер побыть настоящей Принцессой, как называл её в детстве Кот Нуар.

Одиннадцать лет прошло… Сегодня, как никогда, её одолевали мрачные мысли, возвращая в пучину событий давно минувших дней. Страшная трагедия сделала семилетнюю девочку сиротой, забрав самых дорогих и близких ей людей. Злой рок или стечение обстоятельств, но новой семьей для Маринетт стал тот, чей отец был повинен в случившемся, поплатившись в итоге и своей жизнью. Многие годы девочка мечтала лишь об одном: вырваться из этой золотой клетки и никогда не возвращаться. Нет, никто не мучил её, не бил и не издевался. Скорее наоборот, она была окружена таким вниманием и неподдельной заботой, что поначалу не знала, как реагировать на подобное. Это противоречие разрывало, запутывало, мешало довериться и открыться.

И вот, спустя столько лет, настал тот день, после которого за неё больше не будут ничего решать. Сегодня и в последующем она сама будет ответственна за своё будущее. Только где обещанная радость? Маринетт с некоторым удивлением обнаружила, что долгожданные перспективы уже не столь заманчивы, а громкие слова о скорейшем переезде лишь сильнее ранили, так как означали лишь одно — больше не видеть его. Не так часто, по крайней мере.

Вопросы множились, как грибы после обильного дождика. Что будет завтра? Обязательно ли собирать свои вещи и съезжать? Она хочет этого? Хочет. Наверное…

— Ау, подруга! — перед глазами замельтешила чья-то рука. — Если бы не громкая музыка и твое потрясающее платье, то я бы решила, что мы здесь собрались оплакать кого-то, а не поздравить с днем рождения!

Конечно же, это была Алья. Только она могла так бесцеремонно прерывать ставший уже бесконечным полёт тревожных мыслей, за что, впрочем, Маринетт была ей благодарна.

— Прости, я просто задумалась, — виновато улыбнулась девушка, одергивая подол и невольно любуясь серебристым переливом ткани, струящейся вдоль её тела.

Наряд и правда был великолепным и за него так же следовало благодарить неуемную Сезер, перекопавшую вдоль и поперек с десяток магазинов, пока им не встретилось это чудо. Облегающий верх корсетного типа был украшен россыпью крошечных жемчужин, выгодно подчеркивая небольшую грудь и изящную тонкую шею. Длина платья позволяла свободно двигаться, всего на несколько сантиметров не доходя до острых коленок. Серебристый цвет выгодно подчеркивал фарфоровую белизну кожи, оттеняя иссиня-черные локоны, легкими волнами спадающие на голые плечи. По совету визажиста (заявившегося к Мари с первыми петухами) цветовой акцент был сделан на глазах, усилив их естественную голубизну, а губы покрыли легким мерцающим блеском. И правда, чем не Принцесса? Вот только где же Принц?

— Никаких извинений! Сегодня твой день, и мамочка Сезер проследит, чтобы её детка как следует повеселилась, — решительно заявила одноклассница и утвердительно закивала головой в подтверждение своих слов. Спорить с подругой не имела никакого смысла. Заведомый провал.

— Сдаюсь, — мягко рассмеялась Маринетт, поднимая руки вверх для большего эффекта. — С чего предлагаешь начать?

— Для начала тебе стоит пойти к гостям, а то топчешься под этим кустом уже полчаса, смахивая на привидение.

Алья решительно схватила девушку за руку и потащила в самую гущу. К удивлению последней, на её праздник пришли все её одноклассники и даже несколько ребят из группы по карате. Как же здорово было ощущать их внимание, принимать искренние поздравления и краснеть над комплементами мужской половины гостей. «Мари, тебе столько лет, а ты все еще смущаешься, как в первый раз» — подумала она про себя, продолжая глуповато улыбаться.

Словно прочитав её мысли, из-за спины послышался знакомый голос:

— Мари, ты просто ослепительна!

Резко обернувшись, девушка буквально нос к носу столкнулась с тем самым парнем, которого она сама же вытащила в кино полгода назад, желая отвлечься и вытравить из памяти истошные стоны через стенку. Этьен, кажется. Что он тут забыл?

— Ну, мы учимся в одном классе, а приглашала ты всех, — последовал незамедлительный ответ. «Боже, неужели я сказала это вслух?! Какой позор» — запаниковала брюнетка.

— Ох да, то есть… я не это имела ввиду… Конечно, спасибо, что пришел… эм, Этьен.