– Подумаешь!
– выкрикнул он.
– Большое дело! Для такого много смелости не нужно! Я и сам пойду, если захочу!

– Никогда ты не пойдёшь, потому что ты сопля!
– смеялся Патрик.

– Вонючая сопля, из крыскиной задницы!
– остроумно добавил Том.

Дэнни прямо краснел от злости.

– Спорим, что я доберусь туда быстрее вас!
– с досадой кричал Дэнни, хотя ни разу там не бывал, и более короткой дороги не знал.

Внезапно Патрик переменился в настроении по отношению к мальчику.

– Знаешь что. Нам лишний ствол не помешает. Если сможешь взять у отца его пистолет, можешь пойти со мной и Томом. Если ты и вправду такой крутой, как думаешь, может из тебя что-то и выйдет.

– Не играйся с ним, пожалуйста.
– сказала Салли.
– Он ещё мал.

– Я не играюсь!
– искренне подтвердил Патрик.
– Если сможет таскать втихаря пушку, мы будем брать его с собой.

– Дэнни хорошо стреляет!
– добавила гордо Марта.

– Если его отец узнает, то убьёт его!
– сказал Бадди.

– Тогда не тратьте моё время...
– сказал обиженно Патрик, и попрощавшись поцелуем с Салли, они с Томом начали уходить. Салли редко ходила с ними на склад, а в этот день мама поручила ей заняться стиркой, и девочка была вынуждена остаться в Придорожном.

– Я уже не маленький!
– крикнул Дэнни.
– Подожди тут. Я скоро.

Изумлённые Бадди и Марта пытались отговорить Дэнни от этой глупости, но отчаявшемуся мальчику уже было всё безразлично.

– Ты не пойдёшь сам!
– сказал Бадди.
– Тогда я иду с тобой!

– И я!
– пропищала Марта.

Салли и Дэнни были против, а вот Патрик подумав, согласился, при условии, что все будут его слушаться. Не желая стоять в стороне, желание идти с ними изъявил и Джуниор. Ему конечно же отказали, но когда он сказал, что расскажет родителям Патрика, что они затеяли, и не поддавался на угрозы, Патрик был вынужден уступить.

Похоже Рыжему было приятно стать лидером целого отряда, а мальцам иметь общее дело со своим не любимым, но всё же в каком-то смысле лидером. Пока остальные ожидали Дэна, с волнением предвкушая путешествие и запасая в дорогу воду, мальчик тихонько пробирался к себе домой. Его матери не было, приготовив завтрак, она ушла в подвалы, работать с их самогонным аппаратом. Отец мальчика спал пьяный за столом, и когда Дэн вошёл, пробормотал пару слов и вновь уснул. Дэнни знал, где его папа прячет пистолет. Однажды, будучи сильно выпившим, вместо того, что бы задирать своего сына, отец Дэна решил учить его пользоваться оружием. Это был самодельный пистолет, собранный с использованием сохранившихся деталей от 10мм пистолета, но он был однозарядным и внешне казался совсем ненадёжным. Когда Дэнни стрелял, отдача была очень сильной, но оказалось, что у мальчика меткий глаз, и большая часть выстрелов исправно попадала в цели.

Дэнни тихонько прошмыгнул в спальню родителей. Внутри матраса, на котором те спали, была спрятана небольшая пластиковая коробка. Из неё мальчик извлёк оружие и набил оба кармана патронами. Спрятав пистолет за пазухой, Дэнни положил коробку на место, и тихонько, так, что бы не разбудить отца, выбрался на улицу. Его товарищи ожидали мальчика на окраине поселения, опасаясь попасть под руку отца Дэнни, в случае провала. Все участники грядущего приключения казались весёлыми, хотя и немного встревоженными, в предвкушении нового, настоящего приключения.

– Не отставайте, пиздюки!
– грозно командовал Патрик.
– Шевелите своими ножками, не то я буду подгонять вас пинками!

– Шевелитесь, засранцы!
– "остроумно" добавил Том, хихикая.

Непривыкшие к очень далёким вылазкам, Бадди, Марта, Дэнни, и Джуниор, и вправду отставали. Они не обижались на Патрика, ведь теперь он по всем правилам был их лидером, и им полагалось слушаться его. Рыжий заметно гордился своей новой ролью, похоже, ему уже давно не хватало чего-то такого. Он ругал своих спутников, но на самом деле никого бить не собирался, ведь приняв роль лидера, он ощутил желание более опекать их, чем владычествовать над ними. Дэнни же всё вокруг было в новинку. И местность, все её кустики, камни, разбитая машина, или куча мусора. Даже воздух вдали от дома казался совсем другим. Ребятня бурно обсуждала разные мелочи, фантазировала, смеялись, пока Патрик не приказывал всем "заткнуться, и внимательно смотреть по сторонам!". Очень далеко на западе, где-то там над океанскими просторами виднелись тёмные облака. Про такие, отец Дэнни всегда говорил, что "они ему не нравятся", хотя мальчик никогда не понимал причину этих опасений.

Патрик и Том много говорили о том, как нужно себя вести в Пустоши, и особенно на территории старого склада. Эти двое уже не раз приходили туда, даже сумели вскрыть несколько контейнеров, но ничего ценного им ещё не попадалось. Малышам они конечно же не упомянули, что большую часть их походов, они сами были лишь соучастниками с более старшими соплеменниками. На складе было множество больших, металлических контейнеров. Многие из них были пустыми или уже разграбленными, в некоторых оказывались бесполезные для выживания или обмена вещи. Но иногда внутри могло оказаться что-то по-настоящему ценное, как например целый контейнер с довоенной вермишелью в коробочках. После этой находки жителям Придорожного было что есть чуть ли не целый год.

Предвкушая предстоящую работу, дети фантазировали о том, что же они найдут в одном из контейнеров. Первыми на уме были вкусности, особенно нюка-кола, кто-то мечтал отыскать редкие запчасти для механики или электроники, продав которые они могли бы очень много заработать. Дэнни сразу прикинул, сколько новых комиксов он мог бы купить на часть своих денег!

– Осторожно!
– внезапно закричал Рыжий, и быстро подготовил к бою свой обрез винтовки.

Дети вздрогнули от испуга. В сотне метров от них показались трое небольших кротокрысов, они быстро приближались к ребятам. Патрик прицелился, но промахнулся. Том так же приготовил своё оружие, но так как это был обрез двуствольного ружья, обрезанный настолько, что был больше похож на пистолет, Том не стрелял, но выжидал момент, когда существа приблизятся. Дэнни быстро зарядил свой пистолет, присел на одно колено, и прицелился, а Бадди подняв с земли большой камень, принял позу готовности. В это время Марта и Джуниор с криками отступали. Патрик снова сделал выстрел, но опять промахнулся. После него выстрелил Дэнни, и сразу же попал в цель, хотя кротокрысы находились на расстоянии около пятидесяти метров. Мутант вздрогнул от толчка, упал, но вскоре снова встал, и прихрамывая продолжал приближаться. Дэнни перезарядил, выстрелил, и вновь попал в ту же цель. В этот раз кротокрыс упав на землю не встал, а только дёргался лёжа на ней. Выстрелив в третий раз, в другую цель попал Патрик. Его крупнокалиберная пуля мгновенно убила кротокрыса. Третий мутант был уже совсем близко, поэтому свой выстрел решил сделать Том. Мальчик выстрелил сразу из обоих стволов. Кротокрыса накрыло облаком картечи, убив на повал, хотя сам Том упал на землю от толчка отдачи, и выронив оружие, держал перед собой руки так, словно они были переломаны.