Научно-исследовательская лаборатория 'НК-61'.

2246 год.

Во мраке космоса, скрываясь за туманностями, поясами астероидов и обломками боевых крейсеров после былых сражений, вяло вращалась черная планета - Крах. Свет далекой звезды едва пробивался сквозь плотные грозовые тучи к истерзанной орбитальными бомбардировками поверхности. Измученная мощным, покрывающим две трети поверхности радиоактивным фоном, планета с трудом дышала, выпуская пар из вулканов. Раньше Крах походил на планету Земля, но теперь, казалось, умирал...

Именно здесь, на каменистой поверхности вытянулась на несколько километров секретная научно-исследовательская лаборатория 'НК-61', построенная великой Империей. Место выбрали не случайно - в этом секторе не пролегало ни звездных трасс, ни торговых путей.

Сто двадцать колонистов и рота охраны из шестидесяти человек уже более трех с половиной лет жили и работали в недрах комплекса. Раз в полгода приходил Имперский транспортник с продовольствием, медикаментами, оборудованием и другими вещами. С виду это был обычный производственный комплекс: всюду сновала техника, люди занимались рутинной работой. По документам, тут производили микропроцессоры. Но в глубинах комплекса существовал закрытый сектор, доступом в который обладала лишь треть научных сотрудников и небольшая часть охраны. Платили тут более чем достойно, что отбивало желание совать нос не в свои дела. Но инциденты случались, и излишне любознательные колонисты исчезали. Никто не знал их дальнейшей судьбы.

Сорокалетний мужчина в белом выглаженном халате, сидя за компьютерным терминалом, быстро вбивал команды, одну за другой... Стучал по клавише ввода, вытирал пот со лба...

– Алексей, почему он не отвечает?
– человек склонился за спиной сидящего и поправил съехавшие очки.

– Параметры в норме, но он не реагирует, не идет на соединение...

– Может, кабель поврежден?

– Да нет же, Стас, сигнал доходит до соединительного блока. Вот, видишь, отклик есть. До последней смены прошивки все было нормально, а сейчас он не подходит к разъемам... будто не хочет.

– Как это не хочет?!

– Если бы я знал... Стас. Если бы знал...

– И что теперь? Отправлять людей внутрь равносильно самоубийству! Нам головы пооткручивают за срыв испытаний! Проект нельзя останавливать! Нужно срочно что-то делать!

– Не паникуй, Стас. Пока действует силовое поле, он не сможет покинуть пределов полигона. И возможно проблема не в нем.

– Не в нем? А в чем же?! Ты сам сказал, что сигнал доходит...

– Я сказал - успокойся!
– рявкнул Алексей и развернулся на кресле.
– Не забывайся!

– Извини...
– Стас сокрушенно махнул рукой.

Алексей Сергеевич встал.

– Мне нужно подумать.

Сейчас, будучи руководителем проекта 'Нейросеть', Алексей Сергеевич отдавал себе отчет, что рискует собственной головой. Но три с половиной года назад, успешный ученый-программист не думал в какое 'дерьмо' он может вляпаться, подписывая контракт. Тогда он жаждал славы и денег, но не сейчас. На земле осталась жена и дочь. Последние два года он мечтал о том, как по завершении проекта вернется домой. Но сейчас чувствовал - он больше не увидит семью.

– Пока будем ждать. Без меня ничего не предпринимать!
– Алексей взял кипу бумаг со стола и направился к выходу. Суетящиеся сотрудники робко расступались. Двери за спиной с шипением закрылись, и ярко освещенный коридор свернул к лифту. Алексей набрал код, лифт мигнул огоньком и впустил пассажира... 'О чем ты думал раньше? Идиот! Ты же догадывался, что так будет. А может, и знал...' Мелодичный звук известил о том, что кабина поднялась на нужный уровень. Руководитель проекта миновал охрану у лифта, задумчиво постоял в безлюдном коридоре и, глядя под ноги, медленно побрел к своей комнате...

– Эй, Сергеич, привет!
– белокурый парень поправил челку и догнал Алексея у развилки коридора.

– Не Сергеич, а Алексей Сергеевич, - не оборачиваясь, недовольно проворчал ученый.

– Да ладно тебе... Эй, погоди! Ты сегодня зайдешь? Ну, как обычно. В шахматы сыграем, кофейку попьем. Свеженький у меня...

– Некогда мне...
– махнул свободной рукой ученый и свернул за угол.

Парень в недоумении пожал плечами: 'Да что с ним сегодня? Странный какой-то...' Снова поправил челку и пошел в другую сторону.

Алексей медленно брел по коридору: 'Если скажу о догадках, никто не поверит. В лучшем случае посчитают тронутым и уволят, в худшем... Нужно что-то делать, иначе беда неминуема. Вопрос в том, как ее предотвратить? Точнее, предотвратить-то можно, но кто даст это сделать?' Ученый бросил взгляд на дверь своей комнаты, кивнул и чиркнул картой по магнитному замку. Двери с шипением раскрылись и так же закрылись за спиной Алексея Сергеевича. Бросив бумаги на стол, Алексей опустился в кресло. Перевел взгляд на фото на столе - темноволосая женщина широко улыбается, обнимая девочку. 'Какой же я дурак... Славы захотелось... и что? Что теперь?!' По щеке скатилась скупая слеза. 'Простите, я вас подвел... Подвел...' Глаза покраснели и наполнились влагой... 'Я не хотел, чтобы все так вышло...' Алексей закрыл лицо руками и зарыдал...