Зажмуриться. Выкрикнуть.

Пространство натянулось и пошло рябью, и рябь несла в разные уголки галактики чистый, звонкий голосочек Тали:

– Это победа!

20. Совет Цитадели

Цитадель - сердце галактической цивилизации. Пять исполинских лепестков крепятся к исполинскому тору диаметром десять километров. Внутри кольца Президиума поневоле захватывает дух.

Дизайнеры постарались на славу. Луга и сады, водоёмы и ветер, облака и рассеянный солнечный свет. Кажется, что внутрь космической станции поместили планету-сад, бережно скопировав всю мягкость и очарование природы. Президиум впечатляет.

Впрочем, из шести существ, идущих к Башне Совета, трое были здесь не в первый раз. Новички же с удовольствием любовались видами, но...

Но они видели Ору.

На встречу с Советом Цитадели шли Джон Шепард, Лиара т'Сони, Лиара т'Сони, Эли Гамазин и его сестра Вера Гамазина. Шестым был красивый молодой парень - из подросткового возраста уже вышел, но двадцати лет ещё не исполнилось. Вышагивал он прямо и гордо, и длинные рыже-красные локоны спадали на плечи. Олег Шерстюк, сын Андре.

– Что нового у батарианцев?
– спрашивает Джон.

– Аллан и Ольга прекратили боевые действия. У Гегемонии уцелело около половины кораблей. В "Наугольник" попала дезинтегрирующая торпеда, но гравитаторы справились, погибших и пострадавших нет. На Кхар'Шане переворот, власть захватил некто Эдан Амон. Новое правительство заявляет, что полностью принимает условия Межзвёздного Союза. Все рабы будут освобождены в установленный ультиматумом срок.

– Свершилось, - на лице Шепарда появляется улыбка. Тяжёлая. Недобрая, - Но вы же понимаете, что новая клика будет саботировать условия договора?

– Разумеется, - кивает Вера, - пока у батарианцев нет тех, кто осознавал бы всю аморальность и недопустимость рабства. Но начало положено. Мы будем пристально следить за батарианцами и тщательно проверять их планеты, выискивая укрытых рабов. Кого-то, к сожалению, пропустим, - тяжёлый вздох, - одновременно мы окажем побеждённым помощь, поможем перестроить их экономику на новый лад. Со временем появится прослойка тех, кому выгоден новый уклад, они-то и придут к власти. Сейчас самое главное - оказать эту помощь, не допустить фатального озлобления батарианцев.

– Да, наверное, вы правы, - кивает Шепард, - не устраивать же ксеноцид, в самом деле.

Посетили подошли ко дверям лифта. Впереди было долгое ожидание и долгий подъём. Создаются и рушатся союзы, внедряются технологии, лелеют свои планы Жнецы - но лифты Цитадели никогда не меняются.

– Олег, я всё же не понимаю, как ты мог так поступить?
– спрашивает Лиара-один.

– Взять корабль, и, не поставив никого в известность, исследовать мнемозинского Жнеца?
– поддерживает её вторая, - А если бы тебя одурманили?

– Ну так обошлось ведь?
– легкомысленно пожимает плечами сын Андре.

– А если бы не обошлось? Эли, ты же адмирал! Скажи ему!

– Олег, в самом деле, твой поступок несколько... безответственен. Тебе следовала поставить в известность хоть кого-то.

– Мы с друзьями решили, что лучше что-то сделать без разрешения, чем нарушить прямой запрет. Ваше поколение воюет, чем наше хуже? Кроме того, если бы мы отсутствовали больше суток, МУМ передала бы тебе наше сообщение.

– Понятно. Но впредь будь осмотрительней.

– И это всё?
– Лиара отчасти возмутилась, отчасти удивилась, - и все последствия?

Адмирал пожал плечами.

– Нам всё равно пришлось бы исследовать мнемозинского Жнеца. Да, мы были бы аккуратнее и подготовились бы получше, но это было неизбежно. Олег поставил перед собой цель и справился с ней. Благодаря его рейду мы смогли пройти через ретранслятор "Омега-4".

– Как вспомню базу Коллекционеров... те ещё твари!
– Шепарда передёрнуло, - та молодая азари... мы даже не узнали, кем она была. Растворилась за считанные мгновения, буквально у нас на глазах. Но теперь это место наше!

– Да, мы взорвали крейсера и уничтожили коллекционеров нейтронной бомбардировкой, - кивнул Эли, - думаю, изучив базу, мы получим множество полезных сведений.

– Но всё-таки, - настаивала азари, - ведь Жнец пытался одурманить тебя, Олег?

– Пытался, - лицо молодого человека исказила лёгкая гримаса. Видимо, ему неприятно было это вспоминать, - такой мерзкий шёпот на грани восприятия. К счастью, нам удалось не пустить его в своё сознание.

– А если бы не удалось?

– Лиара-два, я вырос на Земле. Я с детства привык к Охранительницам, к их ненавязчивой помощи, к их мудрым советам. Механизм влияния на мысли Жнецов и Охранительниц схож. Осознай воздействие на свой разум - и ты сможешь противостоять ему, - Олег поджал губы, - хотя и не могу сказать, насколько долго.