Опустившись на колени, он устроился у нее между ног.

— Ты хочешь, чтобы я еще раз извинился?

Она покачала головой.

— Знаю, смерть Зика стала страшным ударом…

— Да. Но это не давало мне никакого права делать тебе больно, — Маркус теребил кромку ее…его футболки, касаясь пальцами кожи и заставляя Элл дрожать.

— У нас все хорошо, — пробормотала она. — Просто больше так не делай.

— Тебе идет эта футболка, — он приподнял ткань на дюйм.

— Маркус, — Элл схватила его за руку. — Мы можем найти пост связи.

Он кивнул.

— Я и не сомневался, что ты решишь эту задачу.

Такая простая искренняя уверенность заставила Элл светиться, но тогда она поняла все последствия шифрования модуляции. У нее скрутило живот. О, Боже, Маркус не обрадуется.

Элл повозилась с планшетом. Лучше уж сразу все прояснить и скорее с этим покончить.

— Маркус, я — единственная, кто сможет прочитать заключительное шифрование, а для этого мне нужно быть рядом с постом, — сглотнув, она подняла взгляд. — Чтобы уничтожить его, я должна быть на миссии.

Он замер.

— Нет.

Элл положила руку поверх лежащей у нее на бедре ладони Маркуса.

— Мне придется. Иного выхода нет.

Не обращая внимания на свою наготу, он вскочил на ноги.

— Я сказал, больше никаких миссий. После того, как в последний раз все было так хреново…

Поднявшись, Элл подошла к Маркусу и положила ладонь ему на спину, где мышцы напряглись так сильно, что, казалось, вот-вот затрещат.

— Все это лишь делает поиск и уничтожение поста еще более важным. Сейчас мы обязаны сделать это для Зика.

Он сжал кулаки.

— Проклятье!

— Со мной будешь ты, — встав перед ним, Элл обхватила ладонями его кулаки. — И нас прикроет Отряд Ада. Мы справимся, Маркус. Войти и выйти.

Он склонял голову, пока не прижался лбом ко лбу Элл.

— Ты не пострадаешь. Ни один волосок не упадет с твоей головы.

Она сглотнула.

— Ладно.

— Ни один волосок, Элл. Я имею в виду именно это. Иначе я все же тебя отшлепаю.

Она чувствовала, как у нее расслабляются плечи. Маркус позволит ей пойти. Из голоса Элл исчезла вся напряженность.

— Слова, слова.

Он схватился за ворот футболки.

— А теперь я хочу забрать ее обратно, — движением запястья Маркус разорвал футболку пополам, заставив Элл ахнуть.

— Ты должен прекратить это делать.

Когда он подхватил ее на руки и уложил на кровать, то все, что она могла делать — держаться крепче и наслаждаться поездкой.

***

Спрятав руки в карманы, Маркус стоял у кромки деревьев и смотрел на простой знак, установленный на земле под большим эвкалиптом.

— Ему нравилось здесь сидеть. Смотреть на звезды, — невнятно пробормотал Гейб и поднял взгляд к небу.

Маркус провел весь день, планируя миссию, а теперь делал это уже с командой. Ему хотелось верить, что Гейб держится, но этот мужчина потерял своего близнеца и лучшего друга. На рубцевание такой раны понадобится бездна времени.

— Он был хорошим человеком, — «Прости, что подвел тебя, Зик. Клянусь присматривать для тебя за Гейбом». — И солдатом Ада.

Остальной отряд вместе с Элл стоял позади, и чувствовалось их горе.

— И брат, о котором я не мог даже мечтать, — тихо добавил Гейб.

Элл всхлипнула, и Маркус попятился к ней. Шагнув вперед, она сжала его руку и встала возле Гейба.

— Мы здесь для тебя, Габриэль. Независимо от того, что тебе нужно, просто попроси.

Гейб, вечный одиночка, костяшками пальцев погладил ее по щеке.

— У Зика была чертова улыбка, — сказала Клодия. — Неудивительно, что женщины его любили.

— И у него был злобный хук справа, — Шоу положил руку Клодии на плечи, и на сей раз она ему это позволила.

Круз подошел ближе.

— Я завидовал его целеустремленности и тому, как он, и глазом не моргнув, бросается в бой. Зик всегда говорил, что мы боремся за тех, кто не такой сильный, как мы, и это достойная причина, — Круз улыбнулся. — Он говорил мне, что хочет быть героем.

— Он и был героем, — прошептала Элл.

— Для Зика, — сказал Маркус.

Они какое-то время стояли там, потерянные в воспоминаниях, и лишь ветер шелестел листьями деревьев.

— А сейчас пора заставить этих уродов заплатить за то, что забрали его у нас, — сказал Маркус. — Мы не становимся неадекватными и не ищем мести, — он поймал напряженный взгляд Гейба. — Мы идем туда и придерживаемся плана. Уничтожение поста связи навредит хищникам куда больше, чем убийство нескольких их солдат.