– Сейчас я хочу, чтобы вы все отправились назад, – тоном, не терпящим возражений, приказал он офицеру.

– Ваша светлость, – ответил тот, криво улыбнувшись. – Вы шутите? Враг схватит вас, не прилагая никаких усилий. Вы – губернатор Геймвальда, и мы обязаны защищать вас!..

– Вы не можете защитить меня от того, что неизбежно, – ровным голосом произнес Чиерма. – Я должен принять это один… Комитет безопасности наделил меня значительной властью… возможно, мне удастся вступить в переговоры и хоть как-то отсрочить продвижение врага в глубь нашей территории, чтобы Беферен мог собрать необходимые для отпора силы. Ваше присутствие может все испортить. Возвращайтесь той же дорогой, что и прибыли. Окажите любую помощь нашему отважному сотнику Клэйву Уардеру.

Губернатор так искренне улыбнулся, что офицер не мог не улыбнуться в ответ.

– Отправляйтесь, – приказал Чиерма. – Быстрее, пока враг не добрался сюда…

Солдаты двинулись в обратный путь, постоянно оглядываясь на одиноко стоявшего губернатора. Чиерма прошептал:

– Да пребудет с вами Сефид…

– Вы наверняка захотите это услышать, – произнес Идальго.

Паймер, глядя на свое отражение в кастрюле, пытался правильно завязать галстук. Он раздраженно спросил:

– Очередная загадка?

– Это касается императрицы.

Паймер замер, перестал возиться с галстуком и посмотрел на Избранного.

– С кем она там разговаривает? Надеюсь, не сама с собой? В последнее время я часто за ней это замечаю.

Идальго удивленно поднял брови.

– Кто бы говорил, – хмыкнул Избранный.

Паймер ничего не ответил. Если он станет препираться с Идальго, то ничего хорошего из этого не выйдет, поскольку Акскевлерен попросту замучает его своим остроумием, а герцог на своем веку достаточно настрадался от людей подобного типа – начиная с умершей сестры, предыдущей императрицы, и заканчивая императрицей нынешней, его племянницей Лереной.

– С кем она разговаривает? – повторил он.

– Уже ни с кем, – лениво зевнув, ответил Идальго. – Но если вы поторопитесь, то успеете пойти с ней.

– Пойти с ней? – Герцог огляделся. Большая часть армии готовилась к дневному переходу. – Пойти с ней – куда? И зачем, интересно?

– Пойти вперед, – пояснил Избранный. – Вас ожидает такой, понимаете ли, милый сюрприз.

– Я не люблю сюрпризов…

Паймер оборвал себя на полуслове.

Старик медленно поднялся и заметил, как паланкин Лерены двинулся через весь лагерь. Несколько гвардейцев двигались следом, сопровождая императрицу. Сам не зная почему, герцог кинулся за ними.

Через некоторое время Паймер заметил, что свита Лерены остановилась, потому что показались армейские разведчики. Один из них подошел к императрице и заговорил с ней. Герцог прислушался, но расслышал лишь обрывок фразы.

– Он один?.. – спросила Лерена.

Солдат кивнул в знак согласия. Головной убор он зачем-то снял и сейчас держал в руке. Наверное, никогда раньше не видел Кевлеренов, раз так ведет себя, подумал герцог.

– И он говорит, что он губернатор Геймвальда?..

Ого, подумал Паймер. Титул звучит очень знакомо.

Нетерпение его нарастало. Герцог, словно маленький ребенок, чуть ли не подпрыгивал на месте и этим привлек внимание разведчика, который уставился на старика. В следующий миг из паланкина показалась голова Лерены. Ей стало интересно, куда это смотрит солдат.

– Откуда вы взялись? – спросила она, заметив Паймера.

Герцог, увидев императрицу, машинально схватился за парик, но тут же понял, что забыл его в лагере. Он открыл было рот, чтобы начать оправдываться, но потом просто пожал плечами.

Лерена зло посмотрела на старика: герцогу показалось, еще чуть-чуть – и императрица отошлет его обратно в лагерь. Затем на ее лице появилась коварная улыбка. Лерене явно пришла в голову какая-то идея.

– Дядя, вы ведь бывали здесь раньше, так? – ласково поинтересовалась она.

– Вы прекрасно об этом знаете, ваше величество, – ответил тот, подходя к ее паланкину.

Разведчик смутился. Он не узнал герцога Паймера Кевлерена без его знаменитого рыжего парика. Солдат низко поклонился старику и отошел в сторону.

Лерена показала куда-то пальцем.

– Тогда именно вы должны переговорить с этим неожиданным… посланником, – сказала она Паймеру.

Тот посмотрел в указанном направлении и заметил вдали одинокого всадника. Вроде бы он был знаком герцогу, но Паймер не мог сказать наверняка, так ли это.

– Разумеется, ваше величество, – проговорил он и двинулся вперед.

Знакомый парик, осенило вдруг старика. Да. Он, несомненно, узнал бы его где угодно. Этот парик елозил по голове Чиермы Акскевлерена, губернатора Ривальда, как кусок навоза.