Райдена словно ударило током.

— За это я бросаю тебе вызов.

— Вызов мне? — настороженно уточнила Харпер.

— Никакого оружия, — он опустил руки вдоль тела. — Победит тот, кто первым придавит второго к песку.

— Ты же не серьезно…

— По правилам арены ты не можешь отказаться от вызова.

— Ладно, гладиатор, — сверкнула она глазами. — Начинай.

Они разошлись в стороны и начали кружить друг напротив друга. Харпер немного пружинила на ногах и не отводила взгляда от Райдена, наблюдая и выжидая.

Он бросился в лобовую атаку. Харпер отскочила вбок, и Райден не поймал ничего, кроме воздуха. Он развернулся.

Как раз, чтобы получить удар ногой в живот.

Фыркнув, Райден оступился. Харпер улыбнулась, но ее улыбка не была доброй. Они обменялись еще несколькими выпадами. Она была быстра и ни разу не позволила ему атаковать в полную силу. Харпер подбиралась к нему снова и снова, нанося легкие удары по ребрам и пояснице.

Раз за разом она соприкасалась с Райденом, рассеивая его концентрацию. Харпер стала для него настоящим испытанием. Пока они продолжали кружить, он заметил, что она повторяла его маневры. Харпер атаковала быстрым движением руки и попала Райдену в бок. Когда он начал обороняться, она ударила его кулаком в живот.

Черт возьми, эта женщина была быстра. Прежде он сдерживался, но пришло время заканчивать бой. Райден потянулся к ней, но она была готова. Схватив его за запястье, Харпер потянула, прилагая вес своего тела.

Райден потерял равновесие. Маленькая стопа ударила его по колену, и он пролетел у Харпер над головой.

Райден врезался в песок, и на секунду у него сбилось дыхание. Перекатившись, он подпрыгнул и вновь оказался на ногах. Харпер ухмыльнулась.

Райден не издал ни звука. Он бросился к ней и увидел, как у нее округлились глаза, однако увернуться она не успела бы. Наклонившись, Райден подхватил Харпер и перекинул через плечо.

— Эй, это не по правилам, — она замолотила кулаками по его спине. — Поставь меня.

По пути с учебной арены он заметил, что все наблюдают за ними. Новобранцы были в шоке. Друзья усмехались. Проигнорировав их, Райден вошел в тоннель.

Харпер извивалась в попытках освободиться. Не отходя далеко, он опустил ее и прижал к стене. И впился поцелуем в ее губы.

Еще секунду она сопротивлялась, яростно рыча у его рта, но потом воспламенилась.

Харпер запустила пальцы Райдену в волосы и, сжав его голову, ответила ему. Их языки сплелись, и он со стоном углубил поцелуй.

— Больше, — Харпер отстранилась и прикусила его губу.

Такая изголодавшаяся. Он послушался, беря больше и впитывая ее вкус. Когда они, наконец, оторвались друг от друга, у Харпер раскраснелось лицо. Райден чувствовал, как грохочет сердце у него в груди.

Они посмотрели друг на друга.

— Мы вернем ее, — сказал он.

У нее задрожали губы, но она тут же их поджала. Райдена затронул краткий проблеск ее уязвимости.

— Спасибо.

— Ты больше не одна, — он провел пальцами по ее подбородку.

В глазах Харпер что-то замерцало, и она прижалась щекой к его ладони.

— Я знаю.

Кто-то рядом с ними прочистил горло, и они повернулись на звук.

Возле них стоял Гален, выглядя более чем развеселенным.

— Как я вижу, тренировки проходят хорошо.

Харпер подтолкнула Райдена, заставив отстраниться.

— Что сказали траксианцы? — потребовала она.

— Они сказали, что их новому приобретению требуется время, чтобы придти в себя после ее первого сражения, — травмированное лицо Галена посерьезнело.

— Она ранена? — сглотнула Харпер.

— Нет. Она выстояла, — на этот раз Гален посмотрел на Райдена. — Если мы хотим получить шанс выиграть подругу Харпер, император потребовал два особых поединка с нашей палатой. Если мы согласимся, траксианцы выпустят подругу Харпер на арену в качестве приза.

— Два поединка, — кивнул Райден. Звучало не слишком-то плохо.

— Первый пройдет сегодня вечером, второй через несколько дней, — Гален скрестил руки на груди. — Император потребовал, чтобы в последнем сражении участвовала Харпер, иначе договор недействителен. Если мы проиграем, император получит ее в качестве приза.

— Нет, — покачал головой Райден.

Харпер развернулась.

— Райден…

— Я видел, как он смотрел на нее. Он что-то запланировал. Все мы знаем, что траксианцам нельзя доверять.

— Я должна спасти Реган, — Харпер схватила его за руку.

Выражение упрямства на ее лице было ни с чем не спутать. Теперь Райден знал Харпер достаточно хорошо, чтобы понять — она не отступит. Она пойдет на все и сделает что угодно, лишь бы спасти свою подругу.

Даже поставит на кон собственную жизнь.