– Как ты можешь говорить о нем так? Он сделал множество полезных дел, когда-то он служил в армии!

– Уверена, он просто очарователен в военной форме!

– Пожалуйста, не надо смеяться над ним!

– Он очень плохой человек: он пытался похитить меня в Венеции! Ли тогда избил его, и у него до сих пор остались шрамы. Это его жизнь: он соблазняет девушек, в большинстве своем молодых и невинных!

– Я понимаю его!
– призналась Карлотта.
– Он столько рассказывал мне о своей жизни! О да, у него были любовные интриги, было множество женщин! Понимаешь, они сами увивались вокруг него и он не мог отказать им, боясь ранить их чувства! Ведь они так настаивали! Но теперь он с этим покончил!

– С каких это пор?

– С тех пор, как мы встретились!

– Ты пытаешься сказать мне...

– Я хочу сказать тебе, - перебила она, - что люблю его, а он влюблен в меня!

– Он влюблен в твое состояние, об этом ты не думала?

– Он никогда не заговаривал о моем богатстве.

– Зато со мной он поделился своими планами! Она непонимающе посмотрела на меня.

– Он.., говорил с тобой?

– Да, - ответила я.
– Ему нужно твое состояние! Он только кажется богатым, а на самом деле ему очень нужны деньги, и ты в этом ему очень пригодишься!

– Это глупо!

– Да, с твоей стороны, с его же это весьма умно!

– Как ты ненавидишь его! Это потому, что я люблю его?

– Нет, моя ненависть гораздо старше'.

– Потому что он когда-то любил тебя?

– Карлотта, он не любит никого на свете, кроме себя самого! И любит себя он так сильно, что все остальное просто теряет значение!

– Значит, ты виделась с ним и, подумав, что он может рассказать мне о Венеции, решила опередить его? Когда ты была в Венеции, ты сказала ему, что вскоре у тебя появлюсь я?..

– Я не говорила ему этого, я вообще не говорила с ним.., в Венеции. Меня похитили с бала-маскарада, к счастью, рядом оказался Ли, который спас меня.

– Тогда кто ему рассказал об этом?

– Он узнал как-то, но не знаю, как. Может, у него были люди, которые работали на него? Я так этого и не выяснила.

– И ты ненавидишь его за то, что ему все известно?

– Не за это.., за многое другое!

– Тогда тебе лучше примириться с ним, потому что я собираюсь выйти за него замуж!

– Нет, Карлотта! Это невозможно! Ты слишком молода для замужества! Боже мой, дитя, да тебе нет еще и пятнадцати!

– Многие выходят замуж в пятнадцать лет: принцессы, королевы...

– Здесь совсем другое дело!

– Почему? Ты любила моего отца, а я люблю Бо!

– Но он старше тебя! Он, по меньшей мере, на двадцать лет тебя старше!

– Да хоть на сорок! Он самый прекрасный мужчина, что я когда-либо видела, и я выйду за него замуж!

– Нет, Карлотта! Ты не можешь выйти замуж без родительского согласия!

– Очень шаткий аргумент, учитывая, что я только сейчас узнала, кто мои родители! Ты только что призналась, что ты - моя мать!

Это глубоко ранило меня, будто все эти годы я совсем не обращала внимания на нее!

– Карлотта, пойми меня: все, что я делаю, только ради твоего же блага! Ты не можешь выйти замуж за этого человека...
– я ухватилась за первую попавшуюся возможность.
– ., пока что!

– И сколько ты хочешь, чтобы я ждала?
– сразу спросила она.

– Пока тебе не исполнится шестнадцать!

– Это слишком долго!

– По меньшей мере, шесть месяцев, - уступила я.

Это она вроде бы приняла. "Время, - подумала я.
– Время нам поможет! Есть еще надежда!"

– Хорошо, - сказала она.
– Шесть месяцев мы, может, сможем подождать!

Я ужасно устала и была глубоко несчастна: случилось то, чего я больше всего опасалась. Но хоть она теперь знала все! Как будто камень упал с моих плеч!

Я пошла к Харриет и сказала:

– Я все рассказала Карлотте, и теперь она знает! Харриет кивнула.

– Это хорошо!
– сказала она.

– А теперь, Харриет, я хочу вернуться в Эверсли, я больше не могу оставаться здесь и дня!

Она с пониманием взглянула на меня, что бывало очень редко.

– Мы уезжаем завтра же, - сказала она.

На следующий день мы отправились в Эверсли. Карлотта хмурилась и почти не разговаривала со мной. "Во всяком случае, - подумала я, - какое-то время она не будет с ним встречаться. Естественно, Харриет не приглашала его в Эйот Аббас, а я уж прослежу, чтобы в Эверсли он не появился".