— Постойте, — попросил я. — И это всё?

— А что ты хотел?

— Зачем тогда я выполнял задание старухи? Я мог бы просто обойти заброшенную деревню!

— Тут ты ошибаешься, паря. Во-первых, гули бы не пропустили. Во-вторых, ты не особо-то и напрягался ночью. Потому и опыта получил немного.

— То есть вы знаете про великана и ведьм?

Страж слегка замялся, огляделся.

–  Это только между нами, — сказал он. — Знаю, конечно. Основную компанию все должны пройти. Даже премиумы. Поэтому извини, что порчу игру, но не ты первый, не ты последний. Таковы правила. Но ты еще неплохо справился. Некоторые со страха обделываются. А это, скажу тебе, намного хуже. До ближайшей речки топать и топать. Ты представь, как такой придет в деревню? Да от него даже болванки сморщатся!

— Болванки?

Он махнул рукой.

— Иди, паря, дальше по дороге. Играй, наслаждайся.

Кивнув, я направился по тропе, предвкушая скорую встречу с цивилизацией.

— И еще одно… — сказал страж мне в след. — Я бы на твоем месте остерегался случайных прохожих. Даже в городе нельзя быть уверенным, что какой-нибудь шкет не прирежет тебя как свинью. Поразительно пренебрежение к собственным навыкам и опыту!

Я промолчал.

Проводник — вонючий карлик в грязном шутовском наряде — враскоряку сидит прямо на тропе, отхлебывая из фляги. Когда нас разделяло всего несколько шагов, он лениво повернул голову в мою сторону и сказал:

— Извольте пнуть!

Я смутился и нахмурился.

— Чего?

— Говорю: пнуть не хотите? Первый удар бесплатный, второй — за пять медяков. Постоянным клиентам скидка!

Он ловко вскочил и поклонился. От меня не ускользнуло, как медленно расплылись губы в холодной улыбке, словно распустился ядовитый лотос.

— Меня послал к тебе страж, — сказал я, ощущая все сильнее накатывающую тревогу. — Ты поможешь мне добраться до города?

Шут захохотал.

— Да какой же это город! Дыра самая настоящая, милсудрь. Постоянных торговцев всего аж три штуки! Дорог нет, — он принялся загибать пальцы, — власти нет, красивых девчонок нет, связи с большой землей нет… Даже модератор всего один! Можете себе представить?

— Эм… Могу.

— Вот и прекрасно. У вас премиум аккаунт?

— Да, наверное.

Шут хмыкнул, последний раз отхлебнул из фляги, закрыл её и ловко спрятал за спиной. При каждом его движении бубенчики на голове противно звенят.

— А звать как?

— Одиссей.

— Оч приятно, милсудрь. А я просто Шут. Самый что ни на есть, едрить колотить, настоящий! Угораздило же мне заключить контракт на пять лет. И кто меня заставлял? Впрочем, всё лучше, чем голодать. Куда карлик еще может пойти работать? Правильный ответ: никуда, милсудрь. Ежели только в Кунсткамеру. В пробирке. Мертвым. — Он вздохнул полной грудью, почесал щетинистый подбородок. — А тут я ходячий архетип Привратника.

Я киваю, пытаясь уловить суть разговора. Шут говорит скороговоркой, я едва поспеваю понять смысл.

— Че-то мы разговорились, милсудрь. То бишь общий язык нашли. И это прекрасно! Идите за мной! Можете задавать любые вопросы. Вы, небось, соскучились по нормальному человеческому общению!

Смачно сплюнув в придорожную канаву, карлик резко развернулся и бодро зашагал по тропе. Взгляд зацепился за надпись на спине его костюма: "Loveman — это я, детка". Мне ничего не осталось, как последовать за Шутом. Впрочем, я действительно радуюсь спутнику. Пусть даже такому… необычному.

— Как долго вы жили в чаще, милсудрь?

Я посмотрел на ряды черных елей, на клубящийся туман.

— Неделю где-то. Точно не могу сказать.

— О! Так вы еще быстро учитесь. Обычно в лесах месяцами пропадают, едрить колотить. Знавал я одного дурачка, что не мог добраться до старой Алнурии целый год! Можете себе представить? Год! И ведь обычный аккаунт, не премиум. У него еще прозвище было смешное… хм… То ли Ночной Мститель, то ли Покоряющий-Битву, — Шут хихикнул и громко и театрально фыркнул. — В общем, "покорялся" он долго. Оказался в итоге критиком каким-то.

Я кивнул, спросил:

— Это ведь игра?

— Конечно, милсудрь. Самая хардкорная, если верить "Путеводителю Миров". Здесь даже камни больше опыта получают, чем игроки.

Дорога резко крутанула влево, тянется на несколько километров, дальше невидно из-за тумана.

— Я ничего не помню, — сказал я.

— Еще бы! У вас же премиум аккаунт! То специально задумано, чтобы вы игрой наслаждались и не отвлекались на пустяки. Я вам даже чем-то завидую. Все новое, неизведанное. К тому же делаете что хотите. А мне приходится днями и ночами торчать на этой тропе и объяснять одно и то же. — Он повернулся, виновато посмотрел на меня. — Не в обиду вам сказано, милсудрь.

Я махнул рукой, мол, извинение принято.

— А ты, Шут, говорил про модераторов… Кто они?

Мимо нас прошмыгнула серая змейка.

— Модераторы следят за порядком, — сказал карлик. — У них есть особые амулеты, которые позволяют создавать магические купола. Через эти купола великанам и прочим тварям не пробраться. Тем самым города и некоторые деревни — самые безопасные места в Бремени.

Кивнув, хотя Шут не может этого увидеть, так как идет впереди, я задал следующий вопрос: