– И что? Ну, сбежали от вас темные. Я бы тоже сбежал, относись так ко мне люди. Если интересует мое мнение, пускай себе бегут. Поселятся где-нибудь на Волчьих Островах, доживая свой век среди такой же мерзости, как и они. Хоть людям дышать станет проще.

– Да простит меня мой король, но мы не просто так держим темных под боком. Им одним подвластны могущественные темные заклинания, что разрушают мертвое и подчиняют своей воле богомерзкие отродья, коих демонами мы зовем. Темные маги, как и падальщики, что поедают трупы, дабы не распространилась от них зараза, нужны нам. Нужны всем людям. Особенно сейчас.

Король, наливая себе в золотой кубок вина трясущимися руками, от души посмеялся:

– Что же такого страшного случилось, что вам вдруг понадобились темные? Неужели без них погосты не успокоите, да парочку демонов не убьете?

– Отец, темные нужны не только для этого, - счел своим долгом вмешаться кронпринц. Они....

– Знаю сын, знаю, - остановил его король.
– Я знаю о темных даже больше, чем ты можешь себе представить. Мой отец, твой дед, в красках описывал, какой вред они могут нам причинить. Хоть ты и питаешь к ним слабость. Особенно к некоторым особам. Без темных в моем королевстве будет лучше, поверь. Так что Семиклейна, - обратился король к архимагу, - спрошу, что такое могло случиться, почему тебя так взволновал их побег? Я слышал, от вас в последнее время многие маги сбегают. Не только темные. Почему ты сказала “особенно сейчас”? Не думаю, что использовала ты эти слова как фигуру речи, я прав?

– Вы как всегда проницательны, Ваше королевское высочество. У одного из Высших есть редкий дар. Дар прорицателя-сновидца. Вот уже неделю ему каждую ночь снится один и тот же кошмар. Армия мертвых и демонов, что стоит у наших стен. И говоря армия, я не имею в виду сотню-другую. Я говорю о тысячах тварей, ведомых могущественными созданиями, с которыми ни я, ни даже все Высшие вместе взятые не в силах справиться. Чтобы совладать с ними, чтобы защитить людей от темной магии - по этой причине и существуют темные маги. Свет не победит тьму в равной битве. Тьму победит только другая тьма.

По взглядам присутствующих, Семиклейна поняла, что никто ей не поверил.

– Прорицание? Серьезно?
– скептически отнесся к словам магессы Колоний.
– Магу снятся кошмары, и вы бьете тревогу? Вот уже неделю снятся, а мы узнаем только сегодня? Ладно. Говорите, что на столицу собирается напасть... кто? Ни другое королевство, ни эльфы, ни даже треклятые орки или гномы, которые вот уже сотню лет не объявлялись, а совместная армия мертвых и демонов? Откуда ей, по-вашему, взяться? Мы больше двух сотен лет сжигаем своих покойников, а древние погосты почти пусты. Что до демонов, через границу каждый год проходит едва ли с десяток тварей. У нас и без воображаемых врагов вполне реальных хватает. По вашей милости, кстати. Или вы думаете, что нападение армии Неледонии на замок близ Шимбарда, никак не связано с их ныне главенствующей верой, будто все маги - воплощение зла, и что от них следует избавиться, а кто их защищает - всех предать огню праведному?

– Согласен с Колонием, - пригубив вина, сказал свое слово король.
– Но даже если ты и права, разве не для того на стенах у нас высечены руны, которые, со слов твоего предшественника, защитят нас от любого врага?

– Ваше высочество....

– Ваше королевское высочество, - поправил магессу подлиза Колоний.

– Прошу прощения, забылась, - склонила она голову перед королем.
– Ваше королевское высочество, мы никогда не проверяли действенность защитных чар. Магия, что в них заключена, бесспорно мощная. Но хватит ли ее, чтобы защитить нас от ТАКОГО врага?! Я бы не стала так рисковать. Потому и прошу вас помочь нам вернуть темных обратно в столицу, а так же провести Райкас раньше положенного срока.

«Извинение прозвучало не искренне. Впрочем, как и всегда», - заметил Каламеск.
– Под просьбой ты подразумеваешь отряд охотников Ордена? Хочешь, чтобы мы тебе поспособствовали?
– поинтересовался он.

– Именно. У архимагов с патриархами издавна возникают проблемы. И наше поколение, увы, не исключение.

– Убивать тварей, истребляющих целые деревни. Конечно, что может быть хуже?
– саркастично заметил Колоний, чем хотел поддеть магессу.

Но ничего у него не вышло. Семиклейна, как ни в чем не бывало, продолжила:

– Однако что еще более важно - Райкас. Как я понимаю, вы не против моей просьбы перенести ритуал на более ранний срок?

– С чего бы?
– удивился король.
– Месяцем раньше, месяцем позже. Ваше ведь празднество, не мое. Когда хотите, тогда и проводите.

– Да... только вот в этом году мы планируем принять не пятьсот учеников, как обычно, а пять или даже десять тысяч.

В комнате повисла тишина.

– Давай же, убей темного. Чего ты медлишь?

Но Сарсента не сдвинулась с места. Напротив, она убрала руку с рукояти меча, что держала на тот случай, если темный нарушит данное слово и все-таки нападет.

– В храме богов я давала священную клятву Арсау, что защищу вас, даже если самой придется умереть. Я ваш защитник, ваш щит, ваше тело. Но я не убийца. Я не буду убивать без необходимости или по приказу.

– Не будешь... убивать? В прошлом ты только этим и занималась.