— Госпожа! — взмолился страж. — Ничего такого не будет! Я должен представить тебя как новую Хозяйку моего леса, это очень важно!

— Важно — приступить к заданию как можно раньше! — отрезала я.

— Госпожа, — продолжил уговоры Орсег. — Чего ты боишься? Все изменилось! Я представлю тебя не как Заклятую-без-Силы, а как Хозяйку леса со способностями Заклинательницы! Это совершено другое дело!

— Угу. Ты еще додумайся меня как свою невесту представить, на себе изменения прочувствуешь.

— Ты сама подняла эту тему, — напомнил страж. — Хочешь продолжить?

— Чтоб тебя! — рассердилась я. — Нет, не хочу, просто прошу, чтобы ты не вспоминал об этом не только в беседе со мной.

— Как тебе будет угодно. А если вспомнит кто-нибудь из моих родственников, что мне отвечать?

— Правду. И прекрати меня подкалывать!

— То есть сказать: я просил твоей руки, а ты мне отказала? — уточнил Орсег. — Представляешь, как на тебя будут смотреть после такого признания?

— Тогда скажи неправду. Например, нам не до этого, или ты стесняешься, или я боюсь этого вашего обряда, или…

— А ты правда боишься? — уточнил страж. — Будь у тебя Сила, согласилась бы?

— Опять снова-здорово! — вспылила я. — Просила ведь — больше не спрашивай!

— То есть «нет» тебе ответить трудно?

Я разозлилась по-настоящему и, не выдержав, размахнулась, пытаясь отвесить Орсегу подзатыльник. В следующую секунду страж перехватил мою руку и, больно ее стиснув, прижал к стене.

— Госпожа, а вот так делать не надо, — тихо проговорил он. — Я без того позволяю тебе слишком много. Если ты Заклятая, это вовсе не дает тебе права…

— Уже поняла, — хмуро перебила я. — Отпусти.

Страж выпустил мою руку.

— Больно, между прочим, — пожаловалась я, потерев запястье. — Ты когда-нибудь слышал: женщин положено уважать?

— Когда они достойны уважения, — пожал страж плечами.

— Я твоей маме нажалуюсь, — пообещала я. Страж еще раз пожал плечами, хотя я заметила, как он встревожился. Ябедничать я, естественно, не собиралась. — Ладно, на чем мы остановились?

— Что я представлю тебя на летнем сборе, — напомнил страж. — Как Хозяйку своего леса. Помнишь, ты спрашивала, назначают ли у нас стражей и кто это делает?

— Ну… — Я напрягла память. — Припоминаю…

— Это происходит на сборах, которые мы время от времени проводим. Ты стала Хозяйкой леса как моя Госпожа, в обход обычного порядка. Теперь надо представить тебя остальным. И не спорь, пожалуйста.

— Ты хочешь сказать: потащишь меня туда вне зависимости от моего желания?

— Да, Госпожа. — Страж улыбнулся своей самой доброй улыбкой.

— Тогда я без тебя пойду, — пригрозила я. — А ты можешь отправляться на свой сбор и вообще делать, что хочешь.

— Дорогу не найдешь.

— Я? Я Хозяйка леса или не Хозяйка?

— Хозяйка, Хозяйка, — заверил страж. — Только, видишь ли, лес прекрасно понимает: тебе надо на сбор и все тропинки будут приводить именно туда.

— А зачем мне твои тропинки? — спохватилась я. — Я по королевской дороге пойду!

— Иди-иди, — поддакнул Орсег. — Пешком, ведь в тебе достаточно Силы, и лошади тебя не повезут.

— Ну и что?

— А ночевать ты будешь в чистом поле?

— Могу попроситься на ночлег в деревне, — неуверенно сказала я, подозревая подвох.

Страж улыбнулся своей самой доброй улыбкой.

— Тебя не пустят в деревни. Забыла, как весной путешествовала?

— Нет, не забыла, — огрызнулась я. В весеннем приеме было мало приятного, особенно попытка нас поджечь в одной из придорожных деревень.

— Так подумай, на что им пускать в свои дома Хозяйку леса.

— Я им не скажу.

Орсег искренне расхохотался.

— Увидят. И что ты Заклятая, тоже увидят. Убивать не будут, но в деревню не пустят. А еще вспомни: ты там на чужой территории. Считаешь, вежливо прийти и не представиться? В лесу невеж не любят, Госпожа…

— Чушь какая, — пробормотала я. — На пути к Варусу только твои владения и твоих родителей.

— Ну да, — невозмутимо кивнул страж. — Они тебя к утру за шиворот притащат на сбор, если сама не пойдешь. Не капризничай, пойдем на сбор, а там на твое задание, так уж и быть.