Сзади послышались голоса. Тимофей оглянулся, увидел, как две фигуры бегут к ним. Вот еще напасть! Видать, дружки всполошились.

И оружия с ним, как назло, никакого не было. Разве что…

Тимофей нагнулся и поискал упавший нож. У них-то сабель тоже не было. А в такой драке как уж повезет.

Он стоял, ожидая московских молодцов. Но тут случилось что-то непонятное. Возле кабака происходило какое-то движение. Двое выскочили к нему, у обоих в руках сверкнули лезвия ножей.

– Демид готов! – воскликнул один, увидев неподвижного дружка.

– Не может быть! – отозвался второй, приглядевшись. – Нет, ворочается…

– Этого кончать!

– Ну, сопатый, держись!

Несмотря на кипевшую злобу, они не торопились. В этот момент парень, которого они хотели убить, приподнялся, что-то начиная соображать. Близость смерти разбудила волю.

И тут от кабака крик:

– Алешка! Ты где?

– Я здесь… – подал голос парень, пробуя встать.

У него плохо получалось. Пошатнувшись, он снова упал. Этот в драке не помощник!

Первый из кабацких мужиков кинулся к казаку, а второй сбоку заходил. Тимофей внимательно следил за обоими. И тут еще двое набежали. Но кто они?

Казак видел опытным взглядом бойца, что нападавшие не торопятся подступать к нему. Вид дружка, валявшегося в грязи с поломанной рукой, отрезвлял. Но четверо – это слишком много. «С этими уже не справиться…» – мелькнула мысль у Тимофея.

Но дальше произошло вот что. Один из новеньких кинулся к Алешке, а второй резким ударом сбил с ног одного из кабацких.

– Не робей, земляк! – крикнул он казаку.

В короткой суматошной схватке кабацкие были биты. Один из новеньких хотел воткнуть нож в лежавшего, но второй его удержал.

– Не бей, кудлатый! Нам уходить надо! Алешку подымай!

Он оглянулся на Тимофея. Несколько мгновений раздумывал, как бы взвешивая, стоит ли говорить?

– Ты кто таков?

– Человек.

– Ух ты, человек! – беззлобно рассмеялся мужик, молодой еще, наверное, одних годов с Тимофеем. – Ты Алешку знал, что ли?

– Откуда? Я в кабаке сидел, когда они его били.

– За него тебе поклон, не забудем!

Из сумеречной синевы послышался свист и голос неизвестного возвестил:

– Стрельцы идут!

– Уходим!

– Тебя как зовут?

– Тимофей.

– А я Дениска! Родом с Углича. Но новгородских кровей.

Они пропали в быстро сгущавшихся сумерках. Тимофей тоже не стал дожидаться стрелецкой расправы.

Вернулся он в дом купца уже затемно. Еле-еле отыскал дорогу. Ведь никогда здесь не бывал, да и среди стольких домов заплутать легче, чем в лесу.

Артемьев только глянул на него и тут же перекрестился.

– Что за лихо с тобой случилось, Тимофей?

– Да ничего такого.

Казак спешил сбросить с себя кафтан, запятнанный кровью.

– Вижу, что ничего такого, – купец помахал рукой перед своим лицом. – А дух-то, дух-то какой!

Сам-то он давно протрезвел.

– Выпил маленько.

– Да уж, маленько.

Артемьев смягчился. В душе он был рад, что его гость все-таки возвратился домой живым, хоть и в крови.

Когда казак разделся и молча умывался колодезной водой, купец пристально его разглядывал со спины и понял, что кровь на одежде была не его. Но чья?

– Вечерять будешь?

– Буду.

Тимофей вдруг почувствовал приступ голода и припомнил, что в кабаке закусывал не очень много.

На столе его ждала уха из щуки. И жбан браги. Хозяин сел напротив и смотрел, как ужинает казак.

Молчание затягивалось. Но Тимофею и в самом деле было неловко. Предупреждал его купец, чтоб был осторожен. А он что?

– Так ты ничего рассказывать не хочешь? – наконец обронил хозяин, в упор глянув на него.

– А чего рассказывать? – казак принял беспечный вид. – В кабаке схлестнулся с каким-то мужиком… Не помню уже и с чего началось.

– Но ты крепко его, – подначил купец, как будто поверив ему. – Крови сколько! Уж я тебя знаю!

– Видел я пепелище большое, но старое уже, – переменил тему разговора казак.

– Что за пепелище? У нас тут пожаров много бывает.

– Да сказывали, дворец там стоял царский.

Хозяин нахмурился.

– Кто сказывал?

– Прохожий.

– Они много наговорят.

– Да в самом деле.

Артемьев уже смекнул, что это Опричный дворец. Но говорить об этом не хотелось. Знал он человека одного, тоже купца бывалого, который когда-то вошел в этот дворец, да обратно не вышел. А еще про дворец в народе ходили слухи разные. Если все передать – волосы дыбом на голове встанут. Было туда три входа. На западной стороне – сплошная стена. Царь Иоанн входил во дворец с восточной стороны. И хаживали туда, как передавали шепотом, всякие вещуны, которые будущее любого человека могли узнать. И часто по ночам оттуда выносили людишек мертвых, которых потом сбрасывали в Поганую лужу. А кто они были? Кто поймет?