* * *

Двое суток спустя.

Окрестности Курагана, охотничьи угодья герцога Бурвилльского.

— Левее, зверь по левой тропе ушел, господин герцог!

Егерь махнул флажком, указывая направление.

Огромный черный скакун, закованный в шипованную броню, притормозил, вспахивая копытами землю, и тут же мимо промчалась десятка хорошо вооруженных всадников в доспехах, вооруженных арбалетами и короткими копьями. Они скрылись там, куда минутой ранее убежал раненный кабан 35-го уровня.

Прошло пять минут.

Капитан Гуфон > Герцог Бурвилльский: Ваше сиятельство, дорога чиста!

Герцог Бурвилльский > Капитан Гуфон: Благодарю за службу. Ждите меня…

Герцог пришпорил скакуна и тоже свернул на звериную тропу, следом за ускакавшей вперед личной охраной. Еще три десятка егерей и гвардейцев двинулись следом на небольшом отдалении. Роберт Бурвилльский пригнулся, использовал умение «Поиск Следов», и перед ним рассыпались вереницы отпечатков разных цветов и размеров: когтистые лапы, раздвоенные и растроенные копыта, даже отпечатки босых человеческих ступней… или похожих на человеческие.

Самые свежие пятна светились ярче прочих и точно указывали, куда скрылся раненный кабан.

— Егеря, вперед! — скомандовал герцог, и десяток одетых в пятнисто-зеленые наряды всадников ускакал вперед.

Зверь загнан, осталось лишь прикончить его.

Это была не самая сложная охота — Роберт даже не успел проголодаться, так что сегодня придворный повар, прихваченный из замка, останется без работы.

— Странно, а куда подевался отряд Гуфона? — негромко заметил один их стражников.

И действительно. Десятка телохранителей, которые должны были прочесать лес впереди в поисках возможных убийц, прячущихся в кустах или на деревьях, уже должны были вернуться, но их нет.

Герцог Бурвилльский > Капитан Гуфон: Эй, капитан. У вас там все в порядке?

Впереди раздался рев кабана, и герцог позабыл о пропавшем отряде, так и не дождавшись ответа от его командира. В нем разгорелся охотничий азарт, и Роберт Бурвилльский безжалостно пришпорил скакуна.

В правой руке охотника появилось длинное копье со сверкающим наконечником, зачарованным на повышенный шанс и силу критического удара. Вереница свежих следов, оставленных недавно проехавшими тут егерями, вдруг превратилась в хаотичную мешанину. А потом они вдруг и вовсе пропали.

Осталась лишь изрытая копытами земля, покрытая пятнами свежей крови.

— Что тут… — начал герцог, но договорить ему не дали.

Сперва стрела вонзилась ему в горло, а затем магическая вспышка лишила зрения и слуха.

В довершение всего, что-то тяжелое и тупое ударило бывшего генерала по темечку, вешая на него дебаф «Оглушения»…

* * *

…герцог открыл глаза и попробовал шевельнуться, но что-то крепко держало его за руки, так что попытка лишь вызвала вспышку острой боли. Ее «непись» ощутил, как невозможность сосредоточиться на каком-то одном мыслительном процессе, семидесяти процентную просадку вычислительных мощностей и кратковременное падение параметров Интеллекта, Ловкости и Удачи. И руки пару секунд отнялись, перестав его слушаться.

— Проклятье, — простонал он.

— Что, хорошо приложили? — раздался где-то слева незнакомый голос.

К сожалению, дебаф «Ослепления» еще не прошел и мешал ему прочитать даже имя говорящего в чате локации.

— Кто здесь?

— Такой же пленник как и вы, господин герцог.

— Пленник? Где я? На меня напали там, на дороге!

— На мой обоз тоже, вчера на закате. Обычные лесные разбойники, насколько я понял.

— Разбойники?! Здесь?! Это невозможно!

— Мне тоже так сказали в городе, поэтому я и выбрал этот путь, как самый безопасный. Увы, похоже, что меня обманули и заманили в засаду. А вы здесь какими судьбами?

— Охотился, — коротко отозвался герцог Бурвилльский, — Эй, Гуфон, Таркан, Мурдрагилл! — закричал вдруг он.

— Ваши друзья, наверное? — предположил незнакомец, — Увы, но мы с вами здесь одни.

— А где… что стало с остальными?

— Мою охрану перебили, всех до единого. Ну, разве что проводник сбежал, едва началась заварушка, так что… — и собеседник многозначительно умолк.

Наконец, все дебафы прошли, и герцог смог открыть глаза и осмотреться.

Он был заперт в небольшой клетке, сколоченной из толстых и на вид прочных веток. Руки Роберта оказались надежно связаны, так что доступ к инвентарю и прочей экипировке был заблокирован. Второй пленник сидел в соседней клетке. Это оказался высокий мужчина плотного телосложения в потрепанной охотничьей куртке, под пятнами грязи и крови на которой угадывали очертания фамильного герба.