– Давай помогу!? – не знаю, что меня толкнуло под руку, обычно я довольно скромно себя веду рядом с незнакомыми девушками и редко проявляю инициативу первым.

Она недоверчиво посмотрела в мои честные щенячьи глаза, выгнула непонимающе бровь. Потом улыбнулась и грудным, бархатным голосом ответила мне:

– Лера, Лера Судакова. На букву «С» ищи, а то я уже все просмотрела и не вижу себя, - она уже готова была разрыдаться, – неужели не поступила!? – ее глаза действительно подернулись влажной поволокой, видимо она уже из последних сил сдерживала себя. Мне жуть как захотелось ее обнять и утешить. Кой-как сдержав свой порыв, я ответил:

– Да не переживай, на твою букву фамилий вон как много, сейчас найдем. Меня, кстати, Олег зовут!– я не мастак утешать девушек, потому сразу приступил к делу.

Спустя минуту я обнаружил искомое - ее фамилия была на следующем развороте доски, потому она ее и не нашла. Лера радостно завизжала, запрыгала на месте, совсем, как маленький ребенок. В порыве чувств она бросилась мне на шею, потом внезапно отпрянула и смутилась, начав извиняться. Я тихонько засмеялась, и она прыснула в ответ.

– Пойдем в кафешке посидим, тут недалеко?! Съедим по мороженному, раз уж у нас сегодня праздник, – меня сегодня прямо прорвало на донжуанские подвиги.

Лера секунду подумала, а потом, улыбнувшись, согласно кивнула мне.

Потом было кафе, мы ели мороженое и мило болтали обо всем и ни о чем, а после я проводил ее до дома. Так и закрутилось – звонки, переписка до утра, вечерние прогулки, поцелуи в скверах. Вот уже год, как мы вместе, и счастливее меня никого нет.

Через три месяца, после того, как мы начали встречаться, Лера неожиданно объявила, что тоже хочет попробовать себя в VR играх. Она как-то увидела у меня в квартире VR капсулу и спросила, что это такое. Как оказалось, ее тогда это заинтересовало, и она выпросила у родителей точно такую же. Я не стал возражать, и вот так в нашем альянсе появился хилер Рона и призыватель Рей – подруга и соседка Леры, Оля. Я на тот момент играл в «Огнем и Мечом» уже больше года вместе с четырьмя своими друзьями детства из реала и еще десятком хороших онлайн-знакомых парней и девушек. Наш альянс уже тогда громоподобно заявлял о себе на ивентах сервера – мы играли слаженной командой, хорошо знали друг друга, действовали твердо и уверенно, никогда не отступая от намеченных целей. Со временем RedLine выдвинулся в первые строки топиков, мы захватили одну из ключевых крепостей. Постоянные битвы, стычки с конкурирующими альянсами, походы на рейд боссов. Виртуал затягивал нас, частенько мы просиживали ночи напролет в своих капсулах, а потом, на парах, клевали носом, вызывая недовольство преподавателей.

В «Огнем и Мечом» я впервые стал зарабатывать реальные деньги. Мы продавали уникальную экипировку, раскачивали персонажей за деньги, или продавали уже готовых, участвовали в осадах других крепостей, в качестве наемников. Больших денег не было, но у нас всегда в кармане шуршала наличка. Мы регулярно отрывались нашей компашкой – ездили на шашлыки и в баню, гуляли, сидели в кафе. В общем, вели нормальную студенческую жизнь. Золотые времена.

Сейчас, вспоминая об этом, я все чаще прихожу к выводу, что пора сокращать свой прайм-тайм (prime time анг. – дословно «эфирное время», так игроки называют время, когда они находятся в игре). Учеба отнимала все больше времени, я устроился на работу, да и с Лерой хотелось бы больше времени проводить – та совсем неслабо подсела на VR, порой ее приходилось оттаскивать от капсулы чуть не за уши.

Как это ни печально признавать, но все мы взрослеем, и на игры уже нет такого количества времени, какое мы могли себе позволить тратить раньше.

Вздохнув, я пошел в душ – нужно было тоже привести себя в порядок, пока Лера не пришла.

21.47, 13 сентября, 2033 г. – четыре с половиной года до дня «Ч». г. Ярославль, Ленинградский проспект, 48а. Бар «Ниагара»

После утренней нервотрепки на осаде крепости, отдых был кстати, как никогда. Да и этот бар мы выбрали совсем неспроста – уже не первый год, как мы его облюбовали под свои пирушки. Уютная атмосфера, располагающий интерьер, к тому же «Ниагара» хоть и находился практически в центре, был довольно уединенным местом, здесь редко бывали аншлаги. И самым последним аргументом в пользу этого заведения стал тот факт, что администратором тут работал мой знакомый, так что, столик с мягкими диванчиками в чилауте нашей компании был обеспечен всегда.

Радующая слух размеренная музыка, рассеянный полумрак, алкоголь, приятная компания, любимая девушка в твоих объятиях. Что еще нужно человеку, чтобы расслабится? Не знаю кому как, а лично мне этого более, чем достаточно. Мы не спеша потягивали алкоголь, ребята трепались обо всем и ни о чем. Девчонки периодически развлекали нас танцами на небольшом танцполе, Вечер обещал быть приятным.

В какой-то момент мы с Сашкой отошли к бильярдному столу и стали катать «американку». Есть у нас такая старая традиция. Ни я, ни Рэд не были виртуозами кия, но полными олухами нас тоже не назовешь. Почти на каждых посиделках у нас случалась такая партия, иногда даже не одна. На текущий момент счет был ничейный, и каждый показательно старался вырваться вперед, комментируя неудачные удары друг друга.

Я настраивался на разговор, а Рэд, словно чувствуя это, меня не торопил. За годы дружбы, изучили мы друг друга досконально.

– Саня!

– М?! – тот уставился на шар, качнул кием и нанес точный, выверенный удар, забив сложный, через от двух бортов, шар в лузу.

Я прочистил горло, собираясь с мыслями, чтобы выложить ему то, что у меня на уме.

– В общем, Саш, я решил завязать с VR на какое-то время.

На лице друга, изготовившегося нанести следующий удар, не дрогнул ни одного мускул. Не отрываясь взглядом от стола, он ответил абсолютно ровным голосом:

– А я все ждал, когда же ты соберешься мне об этом сказать, – он нанес слишком сильный удар и полый шар выскочил из лузы, отправившись путешествовать по столу. Рэд, ухмыльнувшись, передал кий, на секунду посмотрев мне в глаза.

– Давно догадался? – я ожидал иной реакции, но, как я уже сказал, мы знали друг друга давно, так что такой результат тоже был предсказуем. Рэд всегда удивлял меня своей проницательностью и способностью видеть людей насквозь.

– Ну, месяц или около того. Я же вижу, что тебе это все надоело, как ты через «не хочу» ходишь на ганг и осады. Ты можешь сколько угодно считать, что непроницаемое лицо не выдаст твои мысли ни на йоту, но я-то тебя не первый день знаю - он дружески хлопает меня по плечу, отчего у меня в груди разливается предательская теплота. Рука моя от этого дрогнула, и я тоже отправил свой шар мимо лузы, вновь вернув кий другу.