Но как островная царица коммуникаций она принимала на себя основной удар недовольства, а на маленьких островах, где были фактически заперты сотни людей, недовольных набиралось немало.

Однажды в ее кабинет ворвалась группа разъяренных строителей, которые потребовали вывезти их с атолла и пообещали, что в противном случае возьмут дело в собственные руки. Чтобы подчеркнуть серьезность своих намерений, они даже пригрозили сделать Лориану квазимертвой. Что совсем ее не устраивало. Хотя на главном острове появился центр оживления, но из-за отсутствия беспроводной связи воспоминания Лорианы с момента ее прибытия на атолл не сохранялись. Проснувшись после квазисмерти, она ломала бы голову, куда ее, черт возьми, занесло, поскольку последним ее воспоминанием было бы, как они с бедной директором Хиллиард на «Леди Ланикай» пересекают границу слепой зоны.

И с этой мыслью к ней пришло решение проблемы.

— Грозовое Облако заместит вас вами самими, — предложила она рабочим.

Чем совершенно сбила их с толку. Воинственный пыл бунтарей поутих.

— У него есть ваши мемоконструкты, — продолжала она. — Оно просто сотрет вас и на это место поставит… опять же вас самих. Но без воспоминаний об островах!

— Грозоблако может так сделать? — заинтересовались рабочие.

— Конечно может, — ответила Лориана. — И сделает.

Строители сомневались, но поскольку выбора у них не было, пришлось согласиться. В конце концов, Лориана выглядела такой уверенной!

Впрочем, сама она уверенности не испытывала. Она выдумала этот план только что, и ей оставалось лишь надеяться, что доброжелательный искусственный интеллект удовлетворит и этот запрос, как удовлетворил просьбу о более разнообразном ассортименте хлопьев.

Итак, первая группа строителей прошла процедуру замещения: рабочие вернулись к самим себе, но уже без каких бы то ни было воспоминаний об атолле. Только после этого Лориана убедилась, что Грозовое Облако приняло ее дерзкую идею.

И теперь многие строители уезжали, потому что работа, продолжавшаяся долгие месяцы, была закончена.

Все, что значилось на переданных Облаком чертежах, было построено. Лориана не наблюдала за процессом в открытую. Она тайно, оставаясь за сценой, присматривала, чтобы все не пошло наперекосяк, поскольку всегда находились люди, пытавшиеся сунуть нос не в свое дело. Например, Сикора как-то отказался заливать двойной фундамент, настаивая на том, что это было бы напрасной тратой ресурсов.

Лориана сделала все от нее зависящее, чтобы приказ Сикоры так и не дошел до строителей. У нее вообще уходила масса времени на то, чтобы противодействовать Сикоре, который вечно лез куда не следует.

Потом подоспел новый приказ, которого не было в планах Лорианы. Он был доставлен напрямую Сикоре: взять на себя наблюдение за строительством пансионата на самом дальнем островке атолла. Даже не пансионата, а целого конгресс-центра. Сикора погрузился в работу, не сообразив, что не получил никаких планов по соединению его пансионата с остальными частями атолла. Похоже, Грозовое Облако дало ему работу, что называется, «на отвяжись». Как подметил Фарадей, Сикору посадили в песочницу, чтобы не путался под ногами взрослых, занимающихся реальным делом.

Лишь к концу второго года всем стало понятно, в чем именно заключается это дело. Конструкции, выросшие на двойных бетонных платформах под массивными башенными кранами, выглядели весьма специфически. Как только они начали обретать форму, ни за что другое их принять уже было нельзя.

В чертежах, полученных Лорианой, они назывались «Колыбелями Цивилизации». Но большинство людей назвали бы их просто космическими кораблями.

Сорок два грандиозных звездолета на исполинских ракетных двигателях, усиленных магнитными подвесками для создания максимальной подъемной тяги. На каждом острове архипелага, достаточно большом, чтобы вместить взлетную площадку, возвышался как минимум один корабль и пусковая башня. При всех развитых технологиях, которыми пользовалось Грозовое Облако, для того чтобы оторваться от Земли, по-прежнему требовалась старомодная грубая сила.

— И что Грозоблако собирается со всем этим делать? — спросила Мунира Лориану.

Лориана, как и все остальные, могла лишь догадываться, но она хотя бы видела чертежи, а значит, понимала чуть больше других.

— В планах значится нереальное количество алюминизированного майлара, — ответила она. — Это такая пленка толщиной в пару микрон.

— Солнечные паруса? — предположила Мунира.

Лориана предполагала то же самое. В теории, солнечные паруса больше всего годились для длительных космических перелетов. А это означало, что построенные корабли не станут крутиться где-то поблизости от Земли.

— Почему ты? — спросила как-то Мунира, когда Лориана призналась ей, что видела все чертежи. — Почему Грозовое Облако дало тебе всю эту информацию?

Лориана пожала плечами.

— Наверное, оно доверяет мне больше, чем другим, и считает, что я не подкачаю.

— Или, — подхватила Мунира, — Грозоблако использует тебя как стресс-тест. То есть дает задание человеку, который лопухнется с большей вероятностью, чем другие. Если план переживет тебя, значит, он беспроигрышный!