— Думаешь, по нашу душу? — пробормотал он, нащупывая заткнутую за ремень короткую дубинку, подобранную им пару кварталов назад.

— Черт его знает. Надеюсь, что нет. — отозвалась девушка, напряженно оглядываясь по сторонам. Осторожность определенно была не лишней — сзади тоже кто-то был, искусно скрываясь в тенях.

Хель раздраженно цокнула и шагнула навстречу центровому идущей к ним тройки — лысому долговязому парню с несимметричным лицом. Половинки его лица создавали забавный контраст — одна чуть заметно улыбалась, другая плаксиво хмурилась.

«Интересно, он специально корчит эту рожу, или просто что-то с лицевым нервом?» — отстраненно подумал Артем, прислушиваясь к творящемуся за спиной. Четверо… или пятеро?

— Ты главный? — выпалила девушка, сбивая парням схему разговора. Впрочем, было не похоже, чтобы лысый особо растерялся. Он хмыкнул, посмотрел по сторонам и процедил сквозь зубы:

— Ну, допустим, я. Что-то хотела, малышка?

Вместо ответа девушка вскинула руку и продемонстрировала левое запястье с хорошо заметным кругляшом, «встроенным» в тело.

— Знаешь, что это такое?

Хмурая половина лица парня скривилась чуть сильнее.

— Допустим, — буркнул он. — И что?

— Мы не побухать сюда пришли, если что. Нам нужен Маркиз.

— Я смотрю, вы серьезные ребята, — кажется, лысый не слишком-то впечатлился доводами Хель. Впрочем, понять что-нибудь по его лицу было довольно затруднительно, а тупые физиономии его спутников, по-видимому, не способны были отражать больше одной эмоции — скуки. — Но, сдается мне, что ты, девочка, привираешь малек. Маркиз мужик серьезный, даже я не то чтобы могу вот так запросто к нему завалиться. А уж какие-то залетные хмыри, пусть даже с модными цацками…

Из-за спины послышались шаги — засадная группы аккуратно подтягивалась поближе.

— Эй! — рявкнула Хель, вскидывая руку с зажатым в ней метательным клинком. — А ну-ка идите нахрен с вашими блатными подъебами! Вали с дороги я сказала! Или ты бессмертный?

На несколько секунд все замерло причудливым стоп-кадром. Даже шаги за спиной затихли — лишь чуть слышно позвякивали друг о друга кончики остальных ножей, причудливым веером торчащих из левого кулака девушки.

В наступившей тишине громкий щелчок из темноты прозвучал выстрелом стартового пистолета. Короткий арбалетный болт вошел в плечо Артема, успевшего в последний момент дернуться и прикрыть девушку собой от летевшего ей прямо в затылок снаряда. Второй болт, прилетевший с другой стороны, та ловко отбила лезвием ножа и следующим неуловимым движением отправила его в полет. Лысый главарь с удивительным проворством шарахнулся в сторону, прячась за одного из своих спутников. Старался зря — целью был не он. Второй его «телохранитель» оседал, булькая пробитым горлом, а сзади, вопя во все горло, уже приближался разбойничий засадный полк.

Артем развернулся и встретил бегущего первым коротким ударом в печень. Грабитель хрюкнул и сложился вдвое, подставляя лоб под контрольный удар дубинкой. С громким хрустом кусок дерева и лобная кость коварно взаимоуничтожились, снова оставив мужчину безоружным перед лицом набегающих собратьев свежеубиенного. Вдобавок торчащий из плеча хвостовик болта не давал позабыть о скрывающихся где-то в темноте стрелках. Артем секунду поколебался и, подстегнутый очередным щелчком взведенной тетивы, отчаянно рванул вперед, навстречу оскаленным мордам и устрашающе грязным тесакам. Этих противников он по крайней мере отчетливо видел, так что выбор был очевиден.

Следующие несколько минут слились в какой-то причудливый шаманский танец, слегка дополненный жертвоприношением. Артем и трое грабителей топтались по кругу в рваном причудливом ритме, стараясь достать друг друга и не подставиться слишком сильно. Одна сторона превосходила в опыте и везении, другая — в численности и вооружении. В итоге картина получалась плюс-минус равная. Если, конечно, не обращать внимание на то, насколько трудно убить человека голыми руками и насколько проще сделать то же самое полосой заточенной стали. Клинки то и дело цепляли незащищенную кожу, усеивая землю алыми брызгами.

Вдобавок ко всем прочим трудностям, Артему приходилось все время прикрываться телами врагов от предполагаемого места нахождения стрелка. Хорошо еще, что только одного — второй безжизненной кучкой застыл в кустах, став жертвой одного из метательных клинков Хель. Кроме него, девушке удалось достать лишь второго подручного главаря и дорисовать ему самому две красных симметричных полоски на левой и правой щеке. Лысый забулдыга оказался неожиданно крепким орешком — ловко орудуя коротким клинком, похожим на обломанную шпагу, он легко отражал наскоки девушки, которая пыталась достать его последней парой ножей, зажатых обратным хватом. Их схватка тоже напоминала танец, только другой — что-то горячее, латинское.

Артем буквально нутром чувствовал, как тают их шансы выбраться из заварушки без потерь — к врагу в любой момент могли подойти подкрепления, засадный стрелок мог наконец собрать яйца в кулак и выбраться наружу, чтобы сделать прицельный выстрел наверняка, да и продолжающийся обмен ударами шел явно не в их пользу. Мужчина зло зарычал и рванул напролом, отбив один из клинков боковым ударом кулака и ныряя под взмах вражеской дубинки. Хрустнули кости — предплечья, шеи, следом — колено и снова шея. Последний выживший, с невероятно выпученными от напряжения и страха глазами, яростно завертел свой меч, намертво перекрывая все подступы к себе и не оставляя никаких шансов на атаку — по крайней мере, невооруженному противнику. Выглядело очень неплохо — а для уличного грабителя и вовсе фантастически. Увы, иногда не везет настолько, что никакое мастерство не в состоянии это компенсировать. Артем снова шагнул вперед, хладнокровно подставляя предплечье под удар. Меч хищно чавкнул, впиваясь в беззащитную плоть, но, к удивлению своего хозяина, замер, едва прорубив кожу. Артем криво улыбнулся выпучившимся уж вовсе до невероятного состояния глазам и ударил, оставляя без ответа горевший в этих глазах отчаянный вопрос «как?!».