Дорожка добралась до центра, диск едва заметно колыхнулся, и над ним возникла висящая в воздухе табличка с надписью, выполненной необычным шрифтом, стилизованным под что-то наподобие скандинавских рун.

«Возрадуйся, смертный!» — гласила надпись. — «Ты обратил на себя внимание одной из высших сущностей, и тем самым обрел шанс придать своей никчемной жизни смысл. Оправдай возложенные на тебя ожидания — и тебе воздастся.»

— Что за… чертовщина? — растерянно пробормотал мужчина и еще раз попытался оторвать штуковину от руки. Снова безуспешно. — Смертный… надо же. Напридумывают игрушек дурацких. Как ее хотя бы выключить…

Никаких явных органов управления на диске не имелось, нажатия в разные точки поверхности он проигнорировал, табличка и вовсе болталась бесплотным фантомом, легко проходя сквозь материальные предметы. Может быть, мужчина и нашел бы способ коммуникации с новой «игрушкой», но его занятие грубо прервали. Мощный удар, нанесенный со спины, швырнул обмякшее тело прямо в останки незадачливого «прыгуна», попутно надежно выключив его сознание.

Группа людей в черных комбинезонах, один из которых и нанес удар, выстроились полукругом, рассматривая получившийся в результате «натюрморт».

— И кто это? — раздраженно спросил один из них, по-видимому главарь, поправляя узкие щегольские очки. — Вроде бы с ней был всего один пес, откуда взялся второй?

— Завербовала новичка? — предположил стоящий слева от него крепыш. — Она прекрасно понимает, в каком положении оказалась. Могла ухватиться за соломинку.

— Не неси бред, — фыркнул мужчина в очках. — Первый уровень? Да еще и такой… низкосортный материал? Мы подошли, почти не скрываясь, а он даже ухом не повел. Потраченный Зародыш жалко, он стоил сотни таких, как этот болван.

— Добить? — спокойно поинтересовался крепыш, поигрывая зажатой в руке металлической битой. На ее блестящем боку проступал свежий кровавый след.

— А он что, еще жив? — удивился главный. — Добей… а, хотя постой. — Он прижал к уху правую руку, прикрывая висящую там гарнитуру, и кивнул в ответ лишь ему одному слышимым словам. — Ее догнали. Рядом, в соседнем кармане. Прихватите этого увальня, может пригодиться при, хм, переговорах.

Мужчина усмехнулся и первым шагнул к входу из переулка, старательно перешагнув через изломанный труп «прыгуна», перекрывавший ему путь. За ним последовали остальные. Последняя пара аккуратно подхватила тело неудачливого «новобранца», который так и не успел узнать, кто и зачем записал его в свои ряды. Носки его ботинок вычерчивали на грязном асфальте причудливые красные линии.

***

Очнувшись, он не сразу понял, что происходит. Перед лицом на фоне проплывающей мимо земли висело знакомое окно, окончательно дезориентируя и сбивая с толку. Пытаясь побыстрее прийти в себя, мужчина пробежал глазами по причудливым буковкам.

Текст сообщал, что он, Игнатьев Артем, сорока шести лет отроду, является человеком, смертным, первого уровня. Информация была не то чтобы сильно свежая — большую часть прочитанного Артем и так знал о себе вот уже четыре с половиной десятка лет.

Дальше было поинтересней. Небольшая табличка из трех строк поведала ему, что в наличии у него имеются

Сила — 0,6

Ловкость — 0,4

Выносливость — 0,4

Небольшая сноска снизу уточняла — «от общепринятого стандарта».

На этом месте Артем явственно почувствовал, как начинает вскипать его мозг. Возможно, причиной этого была общая необычность обстановки, а может, «средняя травма головы», которая вместе с двумя «легкими травмами рук» завершала короткое описание.

Артем с четвертой попытки смахнул из поля зрения упорное окно и поднял голову, преодолевая адскую боль в затылке. Разглядеть удалось немногое. Его быстро волокли куда-то, заломив руки за спину, причем утащить умудрились далеко — окрестности выглядели совершенно незнакомо. Узкая улица с грунтовым покрытием, ограниченная с двух сторон высокими глинобитными стенами. Ничего похожего в районе его проживания не было уже лет с полсотни.

Слабые трепыхания пленника его конвоиры проигнорировали, продолжая шагать вслед за остальной частью отряда. Артем понадеялся, что они доберутся до места до того, как его конечности окончательно вырвут из плечевых суставов.

Его мечта оперативно сбылась — пройдя еще полсотни метров, отряд свернул налево, оказавшись на небольшой круглой площадке, огороженной все теми же стенами. Никаких строений, деревьев и прочих объектов ландшафта на площадке не было, но посмотреть, тем не менее, было на что. К противоположной от входа стене прижалась невысокая рыжеволосая девушка с окровавленным лицом. В правой руке у нее был зажат внушительных размеров тесак, а левой девушка держала над головой небольшой круглый предмет. У ее ног валялся один из преследователей, не то мертвый, не то тяжело раненый. Еще один лежал ближе к центру площадки, но в его случае сомнений быть не могло — отсутствие половины черепа служило бесспорным свидетельством в пользу смерти.

Глава преследователей машинальным жестом поправил очки и шагнул вперед, оставив, однако, между собой и девушкой цепочку своих бойцов.

— Спокойно, давайте не будем делать резких движений, — вкрадчивым голосом произнес он. — Вам больше некуда бежать. Признайте это, проявите хоть каплю благоразумия.

— Еще шаг, и я уничтожу груз! — нервно крикнула девушка и тряхнула зажатым в кулаке предметом. Ее голова вертелась из стороны в сторону, отслеживая перемещения окружающих ее врагов.