Тем временем Артем, краем глаза наблюдавший за всей этой свистопляской, помог освободиться своей спутнице — слава всем богам, ее нога оказалась цела — более-менее. Но тут возникла еще одна проблема — пока они добирались к эвакуационной норе через всю комнату, разбойничья братия успешно смылась в полном составе, не забыв закрыть выход за собой. Причем ладно бы они бросили незнакомых курьеров — они своего командира даже не подумали дожидаться! Воительницу, впрочем, столь некрасивые действия подчиненных не слишком беспокоили. Обернувшись на секунду, убедившись, что комната пуста и черный ход перекрыт, она мощным пинком заставила попятиться центрального коротышку, сбивая темп их наступления, и указала левой рукой в направлении дальнего, самого разгромленного конца комнаты. Откуда-то из кучи мусора прямо ей в ладонь метнулся небольшой круглый предмет. Артем узнал в нем потерянный в неразберихе груз, послуживший первопричиной всего этого безобразия. Странно — он почти уверился, что эта штука была всего лишь приманкой…

Щитоносцы выровняли линию, дождались, пока прикрывавший их маг стабилизирует заколыхавшуюся пленку силового поля, но продолжать наступление почему-то не спешили. Причина этого стала ясна довольно быстро — заполнявший помещения удушливый дым, вырывающийся из раскуроченных механизмов, раздался в стороны, повинуясь жесту благообразного джентльмена средних лет. Черный с серебром камзол, шляпа с пером, шпага на поясе — сразу видно, кто здесь босс. Кажется, «аристократический» стиль был не пунктиком Маркиза, а местной модой.

Но и черт бы с этими эстетическими заскоками. Куда хуже было количество вооруженных людей, этого модника сопровождавших. Десяток одетых попроще парней с мечами — рядовое «пушечное мясо». Столько же — с луками и арбалетами. Четыре стальные башни, клоны покойного парня — стенолома. Троица уже знакомых коротышек в качестве авангарда. Тощий старик в сложносочиненном балахоне — именно он удерживал защитное поле, стоя в неестественной позе «зевса, метающего молнии». Вот только вместо молний с его обильно унизанных кольцами пальцев срывались потоки энергии, питающие щит. Еще два таких же колдуна стояли позади щеголя в черном, составляя его личную свиту вместе с близнецами-фехтовальщиками. Те уже успели как-то справиться со своими ранами и недобро поглядывали на свою обидчицу.

Возможно, поодиночке все эти ребята и уступали своей противнице, показавшей просто нечеловеческие силу, скорость и мастерство владения оружием. Но… вряд ли они повторят ошибку своего слишком горячего и оттого сейчас постепенно остывающего подельника. Это была уже не шайка подзаборной шпаны, вся тактика которой заключалась в навале с двух сторон, подкрепленной бессмертной надежной на авось. Это были люди, чья работа заключалась в том, чтобы убивать других за деньги. Пожалуй, трудно найти более опасных врагов. Те, кто убивает во имя идеи, обычно слишком горячи и оттого уязвимы. Те, кто убивает защищаясь, слишком пассивны и слишком рано останавливаются. Деньги же… это универсальный и самый эффективный стимул.

Порядок бьет класс — слегка затертая, но от этого не менее актуальная истина. Вот и эти ребята всего со второй попытки подобрали ключик к образовавшейся проблеме. Впрочем, риск все еще был довольно высок, и оттого понадобилось остановить схватку, потянуть время. Дождаться момента, когда сделать работу можно будет наверняка и без лишнего риска.

Артем тряхнул головой, отгоняя слишком быстрые и сложные для безработного алкоголика мысли, и сконцентрировался на дружелюбной улыбке щеголя в черном. Тот приподнял шляпу небрежным жестом и кивнул атаманше в знак приветствия. Та явно не разделяла его настроя. Меч она опустить и не подумала и стояла в свободной стойке, годившейся и для защиты, и для атаки.

— Леди, — улыбка щеголя стала еще приторнее. — Большая честь для меня познакомиться с вами лично. Я наслышан о ваших талантах… и вашей впечатляющей верности слову.

— О, — хрипло ответила женщина. — Да неужели? А я вот про тебя вообще нихрена не слышала. И хорошо бы так было и дальше. Кто, кстати, из твоих шакалов вякнул что-то о трупах? Хочу с ним пообщаться на эту тему.

— Давайте не будем горячиться. В конце концов, я ничего не имею лично против вас — я всего лишь выполняю свою работу. Кто-то же должен бороться со злом — убийства, грабежи, контрабанда, наркоторговля… Не слишком приятные вещи. И это далеко не полный список, вероятнее всего.

— Подколол, типа? — ухмыльнулась женщина. — Видишь ли, зло, оно такое. Свое у каждого. Давай ближе к теме, словоблуд. А то вон твоим зеркальным псам уже не терпится.

— Как скажете, — пожал плечами главарь. — К теме так к теме. Сдавайтесь. Давайте не будем доводить до крайности.

— Ты серьезно? Думаешь, я не знаю, сколько стоит моя голова? И самое главное, кто объявил за нее награду?

— Много. — согласился ее собеседник серьезно. — Но не так чтобы поразительно. За большинство заказов я получаю больше. Да и за «доставить живой» тоже предлагают вполне неплохие суммы.

— И ты решишься связаться с теми, кто их предлагает? — воительница вскинула брови в притворном изумлении.

— Почему нет? Деньги у всех одинаковые. Да и необязательно всем вокруг знать об этой сделке. Так что? Какой будет ваш ответ?

— Заманчиво, конечно. Но я все же откажусь.

— Напрасно. Мы хорошо подготовились. Ваши люди уже схвачены, и даже вам не удастся сбежать на этот раз.

— Серьезно? — процедила женщина нехорошим тоном. — Ты, сучонок. Ты часом не забыл, кто я такая?