— …возвращалась после взятия эльфийской столицы, — процитировал учебник Эдвин.

— Пусть будет так, — улыбнулась эльфийка. — Когда армия людей в ужасе возвращалась после взятия нашей столицы, им было не до разрушения и грабежа городов. Они собирали все, что успевали по пути, и возвращались. На пятки наседала нежить, и командующие приняли решение отступить, а не сражаться.

— Почему они не вернулись позже? Множество городов с сокровищами, которые надо только взять! — удивленно спросил Эдвин. И тут же попытался вспомнить как это объясняли учебники истории.

— Политика, — охотно пояснила Эрика. — Империю лихорадило в те времена. Также надо понимать, что люди веками воевали, и как только война закончилась… представляешь, что началось, прискажи им император пройти еще одну войну? А воевать хватало с кем. В нашей столице до сих пор правит бал неразумная нежить, которой не важно, кого убивать. Ближе к границе с империей леса чище, но вглубь идти опасно.

— Пока не слишком много опасностей я видел, — усомнился Эдвин.

— В то время как ты… спал, скажем так… мы повстречали пару животных, встречу с которыми ты бы не пережил. Кроме того, увидишь с кем тут можно столкнуться, когда придет лич. Я не сомневаюсь, что он придет. Мы еще в безопасной зоне, но скоро это закончится. Мой совет — не торопись увидеть местное зверье, целее будешь.

— Мне интересней города эльфов, — честно признался Эдвин. — Столько о них читал, и буду первым, кто увидит!

— Предположим, не первым, некоторые команды искателей добирались до городов, и, самое главное, выбирались обратно, — немного охладила его пыл эльфийка. — Но одним из немногих. А наши города прекрасны. Ты точно будешь впечатлен.

— Тогда почему искатели не рассказали о своем путешествии? Я уверен, что та же академия неплохо заплатит за их знания и описания.

— Заплатит, но сперва заберет все артефакты по низким ценам. И штраф выпишет, нельзя сюда без разрешения специального рейды устраивать. И выйдет в результате у всего отряда прибыль в пару золотых и пристальное внимание службы безопасности. А если в этих землях что-то понадобится, то именем императора бедных искателей заставят быть проводниками. Безопасней молчать, знаешь ли. На золото с артефактами всегда покупатели найдутся, и лучше продать на своих условиях, чем связываться с государством.

— И если я найду здесь артефакт, то академия может у меня его забрать? — уточнил Эдвин.

— Не забрать, а выкупить по фиксированной цене. Стоимость давно определена, есть специальные каталоги. В несколько десятков раз ниже рыночной, но все будет официально. Давай лучше не про артефакты поговорим. Тебе надо о выживании своем думать. С магией воды я не сильно дружу, но с подарком лича могу помочь. И пару приемов эльфов тоже.

— Время ограничено, — напомнил Эдвин. — Я не успею на хорошем уровне освоить много всего.

— Я тебя не высшим заклинаниям учить буду, — улыбнулась эльфийка. — Но небольшое ускорение своего тела и разума перед боем лишним никогда не бывает, верно? Ему и научу.

— Спасибо, — поблагодарил Эдвин.

— Это не услуга, это ответный подарок за меч.

— И все равно спасибо, — стоял на своем молодой маг и посмотрел в сторону вампира. — Граф закончил?

Как оказалось, прогуливаясь и разговаривая, они отошли достаточно далеко от места своей засады. Эльфийка присмотрелась.

— Или он закончил, или ему просто нравится махать руками в нашем направлении. Давай проверим.

— Отличные новости, — граф сиял. — Я без следов расчистил и утрамбовал землю внутри, и даже освободил часть подвала. Сейчас мы все туда зайдем, я заделаю проход, и на ближайшие сутки это будет нашим укрытием. Если пойдет дождь, то будет еще лучше — он скроет даже малейшие следы.

— Сутки? — переспросил Эдвин.

— Каналы для воздуха сделаю изнутри, а если вспомню несколько заклинаний воздуха и смогу скомбинировать их со школой земли, то смогу обеспечить вполне неплохой обзор…

— Сутки?

— Не обязательно, — поспешил успокоить молодого человека граф. — Может меньше…

— А может и больше? — уныло спросил Эдвин.

— Может и больше, — согласился граф. — В этом же суть засады — ты никогда не знаешь наверняка точного времени прибытия врага.

— И что мы там будем делать сутки?

— Мы? — усмехнулся граф. — Я и Эрика будем делать все, что захотим, вы же займетесь наконец своим выживанием и будете учить заклинания. Проверим к чему запретному у вас душа лежит, так сказать. А теперь прошу вас.

Картинным жестом граф вскинул обе руки, и в холме появился проход. Эдвин был уверен, что для активации заклинания жест не требовался, а граф просто любил произвести впечатление, но говорить ничего не стал.

— Дамы вперед, — продолжил граф.

Эрика категорично отказалась, в выражениях, которые дамы употреблять не должны были. Эдвин пошел первым. Внутри было темно и сыро. Сразу за входом обнаружился тоннель уходящий вниз.

«Там нет ничего опасного», — повторил маг, глядя вглубь, и сделал шаг. Потом еще один, и еще. И вот он уже уверенно спускается в неизвестность. За ним пошла эльфийка, замыкал процессию граф, за которым все также эффектно закрывался проход.