Они не будут знать наверняка, пока Киф не проснется.

Если он…

Ей удалось подавить эту мрачную мысль, прежде чем она успела полностью сформироваться. Но она не могла остановить большие тревоги, которые кричали в ее мозгу, как испуганный баньши.

Что, если Киф больше не был Кифом?

Что, если он присоединится к Невидимкам по-настоящему?

Что, если он превратится в…

— Нет.

Она произнесла это слово вслух, чтобы заглушить весь мысленный шум.

Она оставалась телепатически связанной с Кифом все то время, пока теневой поток и квинтэссенция разрывали его систему, и он все еще был собой.

Кроме того, теперь, когда он был в безопасности в Лечебном Центре, ему снились очень похожие на Кифа сны.

К тому же Киф был слишком упрям, чтобы позволить маме победить.

Но леди Гизела так же упряма, напомнил ей мозг. И она еще не закончила с Кифом.

Она никогда с ним не расстанется.

Нет, пока она не получит то, что хочет.

Или кто-то ее не убьет…

— Что ты делаешь? — спросила Оралье, когда Софи вскочила на ноги, нуждаясь в движении — темпе — чем-то.

— Я не понимаю, почему ты не просмотрела последовательность, чтобы открыть тайник, прежде чем прийти сюда, — проворчала Софи. — Ты знала, что она нам понадобится.

Розовые губы Оралье дрогнули в намеке на улыбку.

— Это не так, если к нему есть инструкция, Софи. На самом деле, как раз наоборот. Знание было разделено на части и разбросано по всему моему сознанию… и, к сожалению, использование твоей Телепатии не поможет, поскольку ложные инструкции были похоронены вместе со всем остальным, и ты никогда не сможете сказать, что есть что.

— Хорошо, — сказала Софи, выдергивая ресницу и медленно обходя вокруг ствола дерева Панакес Каллы. — Тогда как мы это выясним?

— Мы этого не сделаем… хотя я ценю твой дух командной работы. И я понимаю всю неотложность. Я тоже это чувствую. Но мне все равно понадобится минута, чтобы подумать.

Софи стиснула зубы и снова принялась кружить, постукивая пальцами по грубой плетеной коре, чтобы отвлечься.

Но одна минута превратилась в две.

Потом три.

Четыре.

— Знаешь, мне уже много лет приходится слышать о том, каким совершенным и безопасным должен быть твой мир, — пробормотала Софи, пиная траву. — И все же вы, ребята, действительно ввели множество отвратительно сложных мер безопасности.

— Я думаю, ты имеешь в виду наш мир, — поправила Оралье.

Софи пожала плечами.

Затерянные Города теперь были ее домом… и она никогда не захочет покидать их.

Но иногда она чувствовала себя… отстраненной.

— Ты не ошибаешься насчет противоречия, — признала Оралье, потянувшись за упавшим цветком Панакес. — Мы слишком долго играли в обе стороны. Убеждая себя, что мы выше проблем, преследующих другие разумные виды, все еще пытаясь подготовиться к любым наихудшим сценариям, с помощью довольно запутанных методов, я признаю. Мы хотели верить, что мы выше. И мы, в некотором смысле, таковы. Но… я не могу не задаться вопросом, было бы все по-другому прямо сейчас, если бы мы просто приняли с самого начала, что сила, которой мы обладаем, является нашим самым большим активом и нашей самой большой уязвимостью.

— Или, может быть, все было бы по-другому, если бы ты перестала все время пытаться контролировать всех, — предположила Софи.

Похоже, что весь этот бардак сводились к тому.

Нелепой борьбе за власть.

Невидимки считали, что они должны быть главными… и они убедили других присоединиться к их делу, указывая на ошибки Совета.

Разоблачая ложь, сказанную Членами Совета.

Подчеркивая несправедливость, которую они допустили.

И самое страшное было то, что Невидимки не ошибались.

У них просто были действительно жестокие решения всех проблем… по крайней мере, насколько Софи могла судить. Она обнаружила лишь крошечные фрагменты их планов, и до сих пор понятия не имела, как сложить их вместе.

Невиимки были слишком умны, чтобы что-то выдавать, пока не будут готовы привести свои планы в действие.

Но на этот раз Софи должна была опередить их… должна была помешать им втянуть Кифа еще глубже.

Если только она не опоздала…

— Править этой планетой нелегко, — сказала ей Оралье. — Мы делаем все, что в наших силах.

Может быть, так оно и было. Но «все, что в силах» Совета, казалось, больше не было достаточно хорошим… если и когда-либо было. И Софи так и подмывало напомнить Оралье, что никто не просил эльфов брать на себя ответственность.

Но ей нужно было сосредоточиться.

— Что именно ты помнишь из инструкций?» — спросила она, указывая на тайник.

Оралье встала, держа крошечный кристалл на уровне глаз.

— Я знаю, что ему нужна моя кровь, пот и слезы. Я просто не уверена, что это правильная последовательность. Это могут быть слезы, пот, потом кровь. Или пот, слезы, потом кровь. Или пот, кровь и слезы. Или кровь, слезы, потом…