– Но такое положение вещей, - заметил Император с усмешкой, - дает работу вам и Алгертайну ван Корнену...Присаживайтесь, полковник! Не выпьете ли со мной светлого веора?

Из фигурной бутылки Император сам наполнил два высоких бокала - они стояли на маленьком белом столике, и звездный свет лился в них сквозь линзу универсального поля, смешиваясь с пенящимся веором. Император и начальник его личной службы безопасности сели напротив друг друга. Как полагалось, Хеннесси первым поднял бокал и отпил глоток.

– Чудесный веор, - похвалил он.

– Второй урожай удался, - сказал Император, также поднимая свой бокал.
– Но вы пришли не ради дегустации, так? На что это вы намекали, когда говорили о стабильности? Просто философствовали на подвернувшуюся тему? Не поверю.

– Я говорил о наших врагах. О тех, кто эту стабильность подрывает, а когда их останавливают - ищет новые шансы, не брезгуя порой самым беззастенчивым обманом. О тех, кто недостоин ни малейшего доверия, а значит, и снисхождения.

– Великолепная речь. А конкретнее?

– Об Айсинге Эппле и его пиратах.

– О, вот как... У вас есть что-то новое?

Полковник допил веор и осторожно поставил хрупкий бокал на край стола.

– Их подозрительное возвращение мне сразу не понравилось. А тут ещё этот их фильм...

– Коэффициент достоверности - девяносто восемь, - напомнил Император.

– Да, но они закончили стартом "Санктора" с Адалиона, как бы подразумевая, что остальное нам и так известно...

– Разве нет?
– в голосе Императора Хеннесси уловил какой-то непонятный ему оттенок интонации.

– Их внезапный приступ угрызений совести вызвал у меня сомнения, домини. И я был бы плохим профессионалом, если бы принимал все на веру. Так как вы лично занялись ими, я был лишен возможности их допросить...

– Это упрек?

Хеннесси твердо взглянул Императору прямо в глаза.

– Моя единственная забота - ваша безопасность. Само собой разумеется, что если бы для предотвращения покушения мне пришлось ударить вас, я сделал бы это без колебаний.

– Полковник, уж не подозреваете ли вы их в подготовке покушения на меня? Я удивлен. Вы видели их фильм, и если вы настолько скверно разбираетесь в психологии...

Многозначительно оборвав фразу, Император смотрел на Хеннесси в ожидании.

– Нет, - сказал полковник, - конечно же, нет.

– И вы могли побеседовать с ними, я бы не возражал.

– Беседовать с этими хитрецами? Увольте, домини. А провести интенсивный допрос вы бы не позволили...

– Нет.

– Но он и не к чему. Я избрал другой путь, проще и эффективнее. Я рассуждал так: если нечто произошло после их отлета - нечто весомее угрызений совести, такое, что заставило их вернуться - ключ к ответу нужно искать на "Санкторе".

– И вы нашли ключ?

– Не сразу, ведь я не знал, что именно ищу. Я приказал тщательно осмотреть корабль и представить мне подробный отчет. Никаких результатов это не дало. Тогда я отдал другой приказ - чуть ли не разбирать "Санктор" по винтикам...

– О!

– Безусловно, с осторожностью, чтобы потом вернуть его Суэйзаку в целости и сохранности. Искать любую внезапно возникшую неисправность, например... Я ведь не мог запросить технические инструкции на Деллусе, мы ещё не уладили проблему с их посланником! И снова ничего... Сообразил один молодой инженер, надо будет потом поощрить парня. Оказывается на "Санкторе" применен любопытный способ индикации уровня трансфойла... Айсинг Эппл обманул вас, домини. Они не могли войти ни в один корд, потому что трансфойл был на исходе.

Выражение лица Императора изменилось, но Хеннесси ждал совсем не такой перемены. Он не увидел гнева, негодования... В глазах Императора промелькнуло скорее что-то вроде ироничного сочувствия полковнику. Объяснить это можно было лишь одним образом, и Хеннесси с замиранием сердца задал вопрос, споткнувшись на первом слове.

– Вы.... Знали?

– Знал? Нет, откуда же... Но я догадывался о чем-то подобном.

– Домини, они обманули вас! А вы обещали им помилование, доверили важнейшую миссию... Это отъявленные лжецы!

– Ну и что же?

Полковник оторопел.

– Помилование, конечно, в вашей власти, домини... Но любая ставка на них подорвет ваш авторитет. Как можно даже предположить, что они способны выполнить ваше поручение? Эти прохиндеи, эти пройдохи, которые умеют только лгать, изворачиваться и хитрить? Эти... Проходимцы!

Тень загадочной улыбки тронула губы Императора.

– Думаю, они способны сделать это, полковник. Думаю, что если вообще кто-то способен сделать это, так именно они.