— Как не Провал, когда мы прибыли к Провалу?
– удивился Минт.
– Все же знают, что Провал это такие огромные багровые пропасти, откуда круглосуточно лезут демоны, а герои бьют их по голове, не покладая рук и ног!

Подходивший к ним комендант крепости, толстый, пузатый и бородатый гном (похоже, с примесью крови и шерсти полуросликов), услышав эти слова, громко захохотал, на весь двор.

— Ваше Высочество, - коротко, без особого почтения, поклонился он Амали.
– Уступите нам вашего придворного барда!

Минт немедленно приосанился, изящным (как ему казалось) жестом поправил берет. Возможно, он и не замечал, что в них целятся метатели зарядов и баллисты, а также несколько арбалетчиков в башнях. Скорее всего, поблизости имелись и маги.

— Нам тут так не хватает песен и хорошего юмора!

— Прошу прощения, но это не придворный бард, - кротко ответила Амали.

— А, звиняйте, Ваше Высочество, - и гном-комендант повернулся к Минту.
– Парень, пойдешь к нам? Ты, смотрю, Боевой Бард, зуб даю, у нас ты без боев не останешься!

И снова захохотал, колыхая пузом, часть воинов в крепости подхватила и смех понесся над стенами крепости. Марена знала, что там, за стенами, могут бродить ужасные монстры, ведь эманации демонической бездны пропитывали почву, воду и скалы вокруг Провала, заставляя все вокруг меняться. Несколько раз бабушка Плата отправлялась в экспедиции за такими монстрами, по особому заказу.

— Э-э-э, не могу, дед не пускает!
– нашелся Минт, указывая на Брана.

Тот снова покатился со смеху, показывая на Брана и что-то там бормоча про деда и Торговца. Остальные тоже смеялись, Бран смотрел на них. Да как всегда смотрел на всех, как на детей, которые слегка раздражают, но ставить в угол пока вроде бы и не за что, подрастут - перебесятся. Также Марена ощущала в нем легкое нетерпение, желание быстрее отправиться к Провалу и проверить все лично.

— Извините, Ваше Высочество, - утер слезу комендант, - у нас тут так редко бывает веселье.

Взяв себя в руки, комендант и принцесса заговорили о деле, порядке посещения монастыря близ Провала и миссии, с которой Светлейшая королева Алавии отправила свою дочь. Скорее всего, что-то по вопросам поставок и увеличения численности гарнизона, самый простой и очевидный предлог, первым приходящий в голову.

— Да и спокойно сейчас тут у нас, - вещал комендант, - волнений в мане Провала нет, смело отправляйтесь!

Как государства и герои объединялись против очередного Владыки Ночи, так же они объединились и в случае Провала. Через порталы, кораблями по реке Пене и караванами через обезлюдевшие земли, поставлялись припасы, оружие и все необходимое, прибывали войска. Что-то выращивали рядом с крепостями, где-то охотились, но общий фактор обезлюдевших земель, пропитанной ядом маны почвы, а также необходимости пребывания в постоянной готовности, не давали войскам у Провала обеспечивать себя всем самостоятельно.

Войска у Провала менялись регулярно, по какой-то там системе. Королевствам это было выгодно, обратно возвращались солдаты, умеющие сражаться с демонами, обученные способам борьбы с монстрами, способные защититься от выбросов демонической маны. Кто не учился, тот, как правило, быстро погибал. Конечно, все предпочли бы избавиться от Провала, но единственная попытка его закрыть, привела к увеличению чуть ли не вдвое, и после этого никто больше не пробовал. Приспособились, наладили систему, извлекали пользу - как со сменой войск, добывали и укрощали монстров, вели исследования демонов и Бездны, добывали даже какие-то редкие ингредиенты.

— Марена?
– раздался голос Ираниэль над ухом.
– Ты в порядке?

Темной эльфийке тоже было страшно, но она черпала храбрость в своей любви к Брану. Марена торопливо отключила Особенность, устыдившись такого подглядывания.

— Извини, задумалась, - растянула она губы.

Страх, страх перед провалом, страх не справиться, страх перед моментом, когда воистину начнется ее миссия возмездия. Они долго путешествовали и этот страх дремал где-то в глубине, но теперь он проснулся. И этот страх побуждал Марену думать о Провале, чтобы не думать о своей настоящей миссии.

Она посмотрела на Гатара, пытаясь почерпнуть сил в своей любви к нему.

— Дед, - придвинулась она к Брану, - а как мы будем войска поднимать, если они тут Провал охраняют?

— Я уж думал, ты никогда не сообразишь, - одобрительно ответил ей Бран.
– Не волнуйся, есть способы.

— Да?

— Конечно.

— Но они же подчиняются своим королям! И королевам!

Она покосилась на Амали, которая как раз кивала коменданту, уже закончив общение с ним.

— Обстановка по мане вокруг стабильная, нам откроют портал к одному из монастырей, - сказала принцесса, приблизившись к Брану.