— Слушай, Маугат, а это случайно не из-за этого снадобья у тебя такой цвет кожи? — спросил Денис, натираясь соком, в этом ему помогал их проводник.

— Да, ваша милость. Чтобы покинуть наше тайное убежище, нам нужно пройти по проходу, и каждый раз, обрабатывая кожу, со временем, он въедается настолько, что отмыть его уже невозможно. Так мы приобретаем такой цвет, а изначально у новорожденных шиотисов белый цвет кожи.

— Как и отеотисов?

— Да.

— Скажи, а почему вам пришлось бежать в тайное убежище? Это из-за пожирателей?

— Нет, ваша милость, как раз от них оно и не спасает. Они могут идти через горы и преодолевать тайный проход. Орексы на них, почему-то, не реагируют. Наверно, отеотисы действительно вызвали их из глубин вечного мрака. И теперь, чтобы умилостивить пожирателей, нам приходится всё время приносить кого-то в жертву. Но теперь Маугат нашёл богов, и они спасут мой народ от пожирателей и покарают отеотисов. Это от них мы бежали в тайное убежище, и с тех пор наши враги ищут способ уничтожить нас.

— Ну, от пожирателей защитить вас, может, и возможно, а вот зачем мне карать отеотисов?

— Но как же? Они посмели поднять руку на богов и попытались покорить их, как когда-то превратили шиотисов в своих хеттов, — с этими словами, он указал на вживленный в голову Дениса полуобруч.

— Но если шиотисы смогли когда-то освободиться, то богам это и вовсе не составляет труда.

Денис криво усмехнулся, а про себя подумал:

«Знал бы ты, через что нам пришлось пройти, прежде чем освободиться!».

Однако вслух он предпочел ничего не говорить. Между тем, все закончили обработку, и Маугат повёл их в тайный проход. Путь они освещали себе предусмотрительно запасенными ранее факелами. Они двигались очень осторожно, и их шаги многократно повторяло эхо. Привлеченный странным шорохом над головой, Денис поднял свой факел повыше и увидел, что потолок тоннеля сплошь облеплен какими-то тварями, сильно смахивающих на обитающих когда-то на Касиане крыст. Существа так плотно облепили потолок, что он, казалось, состоял только из них. Они были тёмно-серого цвета, на спине каждого из них были сложены кожистые крылья. Потревоженные светом, твари недовольно переползали подальше в темноту, при этом зло сверкая небольшими глазками-бусинками.

— Что-то они не выглядят уж такими опасными!

— Это только видимость. Если бы вы ступили сюда без защиты сока, эти твари, привлеченные запахом вашего тела, тут же набросились на вас, и не прошло бы нескольких минут, как от вас остались бы только голые кости, — с этими словами Маугат опустил свой факел, и его спутники увидели у освещенной стены несколько скелетов, явно принадлежавших человеческим существам.

— Это наши враги, они пытались идти за нами сюда, и здесь они нашли свою смерть.

Сколько длился их путь, Денис не знал. Время в подземелье длилось бесконечно долго. Когда они, наконец, вышли из тоннеля, снаружи их ждало яркое полуденное солнце. Люди с явным наслаждением подставляли под его горячие лучи свои тела. Покинув сырое подземелье, они очутились на тропе, зажатой с обеих сторон, выше человеческого роста раза в два, земляными валами, на которых кое-где укоренились ползучие растения. Иногда тропа делала небольшие плавные повороты. Вот, перед одним из них Денис вдруг услышал над своей головой грозный окрик. Вздрогнув, он резко поднял голову и одновременно схватился за оружие. Его подчиненные сделали тоже самое. По обеим сторонам на земляных валах касианцы увидели вооруженных людей. Все они были зрелыми мужчинами, и у каждого из них в руках были остро заточенные длинные палки, а за спиной у некоторых Денис увидел закрепленные в кожаных чехлах такие же заточенные палки. Тут Маугат поспешно подбежал к Денису и, низко поклонившись, забормотал:

— Не гневайтесь, ваша милость, мои собратья не знают, что вы боги, пришедшие спасти их. Позвольте мне переговорить с ними!

— Да, конечно.

Денис убрал руку с рукояти бластера. Знаком он приказал остальным последовать его примеру. Тем временем, Маугат, подойдя к одному из валов, быстро что-то стал разъяснять стоящему над ним шиотису. Тот внимательно слушал, изредка бросая подозрительные взгляды на чужаков. Когда Маугат закончил говорить, он какое-то время молчал, потом, что-то сказав своим товарищам, скрылся из глаз. Маугат подошёл к Денису и вновь поклонился:

— Прошу простить, ваша милость, но нам придется немного подождать здесь. Мои сородичи слишком долго живут в страхе, и потому перестали доверять кому бы то ни было. Эрен, с которым я говорил, пойдет и передаст всё нашему вождю.

Денис медленно кивнул в знак согласия. Медленно тянулись тяжёлые минуты ожидания. Наконец, шиотис вернулся и через Маугата передал, что их вождь желает встретиться с чужаками. В сопровождении вооруженных шиотисов, они двинулись дальше по тропе и вскоре заметили, что валуны стали более низкими. В конце концов, они сошли на нет, и люди оказались у входа в большую, залитую вечерним солнцем долину. По краю ее окружали горы. На дальнем конце они были столь далеки, что казались голубоватого цвета. Посреди долины текла узкая бурная речушка, по берегам заросшая низкими деревцами и густым кустарником. При этом Денис не увидел ни одного строения и даже ничего похожего на них. Между тем, вооруженные шиотисы окружили их, и тот, что с самого начала говорил с Маугатом, вновь обратился к нему. Внимательно все выслушав, он повернулся к Денису: