Он не стал оборачиваться к ней, но я видела, как ему в спину смотрят злые глаза ребенка. С болью смотрят, как после предательства. Но император даже не обернулся.

— Идем, я провожу тебя в твои комнаты, раз Эйстона здесь нет.

В дверях мы встретились с Кароном.

— Я надел ей браслет, — поставил брата в известность император.

— Спасибо, — тихо, едва слышно произнес принц и быстро вошел в кабинет.

Идти под руку с императором было непривычно. Он шел широким уверенным шагом и, хоть пытался подстроиться под меня, все равно через минуту снова задавал темп. Сказывалась привычка.

— Ты была одна. Где ждал Эйстон? — это был закономерный вопрос, но ответа у меня не было.

— Мы оставили его в зале, — решила умолчать, по какой именно причине.

— И он послушал? — нахмурился император.

— Это был приказ, — я попыталась сгладить ситуацию.

— Приказ ничего не значит, если идет в разрез со здравым смыслом. Он не мог оставить тебя одну. Даже следуя приказу, — холодно пояснил император. — С завтрашнего дня у тебя будет новый страж.

— Не надо…

— Это не предмет для обсуждений, — прервал император.

Больше разговор не начинался.

Глава 12

Второй день во дворце. Второй день моих импровизированных каникул, предназначенных для подготовки проекта. Второй день, который я жду с волнением и страхом. Слишком быстро здесь все меняется, слишком быстро обретает иные краски, слишком быстро решаются судьбы. Все слишком быстро. И мне страшно здесь находиться, но уйти… куда я смогу уйти?

Я смотрела на собственные пальцы, сжатые в кулаки. Пора брать себя в руки, пора что-то делать. И, пожалуй, мы начнем с проекта, а значит, следует повидать свою команду. Пусть там и Кристина, но ведь не виновна она в играх императора?

Завтрак мне принесли прямо в покои. Накрыли в столовой, дождались, пока я выйду, и спешно покинули комнату. Слуги, по правилам дворца, должны были быть незаметны. А рабы никогда и не стремились попадаться на глаза хозяевам.

Я успела отвыкнуть от завтраков в одиночестве, и потому неосознанно поглядывала на дверь, ожидая, что кто-нибудь войдет и присоединится. Но никто так и не пришел. Даже новый страж, которого обещал император. Звякнула вилка, когда я слишком сильно сжала зубы. Хоть вчера мне и казался верным такой исход, я сама хотела заменить личного стража, а уж после открывшейся правды… Но подумав, поговорив с Митарой… теперь мне было совестно, что лорда Эйстона отстранили. А все моя глупость и импульсивность.

Десерт я не доела: отставила тарелку и поднялась с места. Стул качнулся, но устоял, пойманный за спинку. Да уж, тренировка лучший выход сейчас, раз даже утром, после целой ночи, мне все еще не по себе.

Вещи, что я брала в гости к кронпринцу, нашлись спустя пять минут поисков. Захватив с собой спортивный костюм, быстро вышла из покоев, чтобы натолкнуться на уже знакомого мне молодого человека.

— Доброе утро, миледи. — Актор был в военной форме империи, с гербом на воротнике и манжетах. — Император выделил меня в ваше пользование, чему я несказанно рад.

— Лорд? — удивленно спросила я, останавливаясь. Хотя, если учесть, что и Эйстон — лорд, то неудивительно, что нынешний страж не уступает по происхождению предыдущему.

— Можете называть меня по имени. Актор. У нас не такая уж и большая разница, а потому — зачем возводить стены? Кроме того, смею предположить, ваш кузен не худшего обо мне мнения. — Юноша подал мне руку.

Он открылся, позволил называть его по имени, и если я не отвечу, значит, не принимаю его вообще. А после слов про Хельдерана, он просто выбора мне не оставляет. Не отвечу расположением на расположение, значит, усомнюсь в выборе кузена. Или сам Хельдеран играл в дружбу с ним. Оскорбление, это будет именно оно. Пусть и в рамках этикета, но обидное.

— Можете называть меня Кирин, — разрешила я после раздумий. В конце концов, ничего не случится, если еще один человек будет обращаться ко мне по имени.

— Благодарю за оказанную мне честь, — сказал и, заметив мое недоумение, рассмеялся юноша. — Так принято говорить, — пояснил он.

— В таком случае, что следует сказать мне? — обратилась за советом я. Этот смех, веселый, заливистый, эхом разнесшийся по коридору, был настоящим, и не поддаться на его чары было бы слишком сложно, даже невыполнимо. Будь я несколько циничней, сказала бы, что он умеет играть в искренность, использовать ее в своих целях. Но вдруг у него нет целей, просто я становлюсь параноиком?

Актор задумался, с интересом, будто решал, что же мне ответить, рассматривая меня. Смотреть было особенно не на что, учитывая мой вчерашний парадный облик, — обычные темные штаны, туника и спортивные тапочки. Еще и кулек под мышкой с примерно таким же комплектом для тренировки, чтобы в мокром не ходить.

— Леди в таком случае следует загадочно улыбнуться и позволить кавалеру все додумать.

— Последую вашему совету, — и я закономерно улыбнулась. Это было совсем не сложно, одно влечет за собой другое. И если улыбнулся собеседник, тяжело никак не прореагировать.