Ильвеса подбежала к домику тетки.

— Ого, Ильвеса, да ты превратилась в настоящую красавицу! — воскликнул эльф в фиолетовой мантии, стоящий в дверях.

— Марсэль? — удивилась Ильвеса и кинулась обнимать кузена. Это был старший сын Дельмиры и Надриона. Он уже давно не жил с родителями, переехав на другой конец Одрелоуна. Он редко приезжал, и с Ильвесой последний раз виделся еще когда она училась в младшей школе.

— А ты крепкая стала, — потрогав плечо Ильвесы, похвалил Марсэль. Ильвеса расплылась в довольной улыбке. Не зря она столько времени проводила с мечом.

— Сходи, посмотри на братика, — улыбнулся Марсэль.

Ильвеса давно не видела маленьких детей. В спальне слышались разговоры. Ильвеса робко заглянула в комнату.

— Ильвеса, привет, проходи, — услышала она голос Дельмиры. Тетка сидела возле колыбели и качала малыша. Рядом стояли Кайрос и Астэрия, а так же бабушка Ильвесы — Мириния.

Ильвеса маленькими шажками подошла к ним.

— Ильвеса, ты такая красивая, — прошептала бабушка и, притянув к себе девушку, поцеловала в макушку. Ильвеса обняла ее, и уставилась на младенца.

— Такой кроха, — улыбнулась Ильвеса. — Похож на червяка.

— Его зовут Оверли, — едва сдержав смех, произнесла Дельмира.

— А где Надрион? — спросила Ильвеса, оглядываясь в поисках дядьки.

— Он сейчас в Лоране, — ответила Дельмира. — В город приплыл корабль торговцев. Надрион сразу поехал в столицу. Хочет найти что-то интересное.

— Пропустить рождение сына ради безделушек, — фыркнул Кайрос.

— Никто не ждал малыша в этом месяце, — произнесла Мириния. — Он появился на месяц раньше. Услышал природу.

Ильвеса нагнулась над малышом, разглядывая маленького братика.

Рысь выглянула из кустов осоки и принюхалась. Зоркими глазами она осмотрела русло реки. Все было спокойно. Рысь медленно вышла из укрытия и подошла к воде. Пока она пила, её уши постоянно шевелились, улавливая шорохи в траве. Но шелестел лишь ветер.

Рысь облизалась и, сделав невероятный прыжок, перелетела на другую сторону реки. Там она пошла по звериной тропе, принюхиваясь к запахам. Вот прошли олени. С детенышами. А вот перебежал дорогу заяц. Рысь даже вспомнила этого зайца, которого она никак не могла поймать. Досадно махнув ушками, она продолжила идти.

Запахло эльфом. Рысь остановилась. Ей совершенно не хотелось встречаться с двуногим. Но в этом запахе промелькнуло что-то манящее. Зрачки кошки расширились, и она жадно принюхалась. Держа голову высоко и стараясь не упустить запах, рысь пошла по следу эльфа.

Ильвеса сидела в медитации, скрестив ноги перед собой. Она навалилась спиной на скалу и тихонько напевала. Сегодня был важный день. И девушка не должна оплошать.

Рысь вышла на поляну и увидела сидящую эльфийку. Инстинкт зверя заставил кошку остановиться. Он кричал об опасности, заставлял оскалить зубы, защититься, убежать. Но где-то глубоко внутри нее рождалось спокойствие.

Ильвеса открыла глаза и взглянула на рысь. Да. Вот оно. То самое чувство, только гораздо глубже.

«Я — это ты, а ты — это я», — мысленно проговорила Ильвеса и поднялась.

Рысь вновь понюхала воздух и пошла к эльфийке. Её уши были подняты, и она с любопытством смотрела не девушку.

Ильвеса протянула руку и замерла. Она почувствовала, что связь с рысью становиться нерушимой. Доверие, привязанность, преданность. С каждым шагом кошки их связь крепла. Ильвеса начала чувствовать рысь как себя. Они были словно единое целое. Рысь подошла к девушке и уткнулась головой в протянутую ладонь.

«Вот так, хорошая девочка», — думала Ильвеса, посылая рыси всю нежность и восхищение. Рысь замурчала.

«Теперь мы — друзья, — возвестила Ильвеса. — Навсегда».

Ильвеса сдала очередной экзамен друида. Теперь она может управлять рысями.

А завтра ей исполняется пятьдесят лет.

Ильвеса пришла на встречу как обычно ровно в назначенное время. Там уже стояли однокурсники, обсуждая предстоящий поход. Вчера им было дано разрешение посетить город людей. Заявку подавали все желающие и те, кто достиг возраста пятидесяти лет. Именно в этом возрасте эльфы считались достаточно взрослыми и сильными, чтобы суметь защитить себя. Людям не доверяли, считали их слишком непредсказуемыми и опасными. Поэтому в первом посещении города людей с учениками пойдет учитель Фостэль — как защитник и проводник.

— Рысь, ты тоже идешь? — спросил Ранерли. Это был ее одноклассник. На его плече сидела белка.

— Да, — кивнула Ильвеса, погладив зверька. — Мне интересны наши соседи. Надо лучше понять, кто они.

— Не оставляешь мечту пойти в пограничники? — ухмыльнулся Ранерли.

— Я стану пограничником. Это цель и мечта, — твердо заявила Ильвеса, играя с белкой. Ранерли тоже был потомственным друидом, и его тотемным животным были белки. Ильвеса даже завидовала ему. С белками было гораздо проще, чем с рысями. Этого грызуна всегда можно было взять с собой хоть куда.