Зверь забрал мой перочинный нож и выследил меня до дома. Он знал, кто я и что сделала. Должно быть. И теперь он пришёл востребовать долг.

«Всё это может закончиться очень плохо, ребята. Держись крепче в ожидании финала», — в отчаянии подумала я, дрожа.

Мне нужно действовать. Нужно вырваться из оков страха и использовать энергию для чего-то полезного. Но для чего? Что, чёрт возьми, я сделаю против существа такого размера? Прятаться, казалось, единственным вариантом, доступным мне сейчас. Прятаться… или отвлекать внимание.

Слёзы навернулись на глаза, но я не поддалась. Чтобы спасти семью, я бы сделала всё, что угодно, включая слепой забег к Запретному Лесу, чтобы он преследовал меня. Чтобы моя семья могла выбраться отсюда.

— Что мне делать? — тихо спросил Ханнон из холла.

— Убереги их, — сказала я глухим голосом, собравшись с духом. Затем медленно наклонилась и подняла закрытый перочинный нож, избегая осколков стекла на полу. Свет снова погас, и появился золотой глаз. Казалось, что зверь ждёт. Предлагает мне выбор. Сдаться или рискнуть семьёй.

Выбирай.

Теперь, когда окно разбито, я могла слышать зверя. Его вздохи в тихой ночи. Бурлящее рычание глубоко в груди.

Выбора не было. Не для меня. Всё предрешено.

— Собери детей у большого окна в своей комнате, — прошептала я Ханнону, и из глаза потекла слеза. Я сунула перочинный нож в карман пижамных штанов. — Если придётся, вылезешь вместе с ними и отведёшь в безопасное место. В противном случае присядьте на корточки и оставайтесь на месте. Я отвлеку зверя.

— Нет, Финли.

Ханнон шагнул вперёд, как будто хотел схватить меня и оттащить в безопасное место.

Я вытянула руку.

— Оставайся на месте, чёрт возьми! У тебя есть бессмертница. Шартрёз с деревенской площади знает, как приготовить эликсир лучше, чем кто-то другой, кроме меня. Попроси её о помощи. Сохрани отцу жизнь. Я… — Что я? Что я могла сделать против зверя? — Я как-нибудь переживу это и вернусь, хорошо? Убереги их. Всех.

Слёзы потекли по моим щекам от печали в словах. Мы оба знали, что я не вернусь.

Впрочем, всё нормально. Он присмотрит за ними лучше меня. Ханнон — опора семьи в непрекращающемся шторме.

— Я люблю всех вас, — сказала я, поворачиваясь и быстро направляясь к двери.

— Что она делает? — заскулил Дэш.

— Нет, Финли, — сказала Сейбл.

Они столпились у входа в тёмный коридор.

Я сняла деревяшку, загораживающую дверь, остановилась, но не оглянулась. Я хотела выйти героем, не желая, чтобы в их последнем воспоминании я была испуганной девчонкой, направляющейся навстречу своей судьбе.

Глава 4

После того, как дверь захлопнулась, я помчалась на всех парах. Будь я проклята, если чудовище убьёт меня на глазах семьи. И соседский двор я тоже обогнула, не желая подставлять их под перекрёстный огонь. Вместо этого я свернула на дорожку, огибающую центральную улицу.

Рёв чудовища, приказывающий остановиться, пронзил меня, отчего я споткнулась. От силы у меня едва не заплелись ноги, и чуть не одеревенело тело. От эффекта что-то проснулось в памяти, но заставляющая хныкать паника подавила воспоминание.

Дерево треснуло, и звук тяжёлых шагов раздался позади. Должно быть, дерево упало на нашу изгородь. Ханнон без проблем сможет починить. По крайней мере, зверь всё ещё следовал за мной. Как и планировалось.

Набирая скорость, я бежала в Запретный лес, не смея оборачиваться. Я не хочу видеть размеры зверя. Кроме того, если он подкрадётся, нападёт и растерзает, то хотя бы мой конец будет скорым. Это лучше, чем попытаться сражаться, держа тупой клинок, в заранее проигранной битве. Обогнув последний дом в переулке, я пробежала мимо клёна и отругала себя за то, что не сказала Ханнону вернуть книги в библиотеку. Как будто это важнее всего на свете.

Достигнув опушки Запретного леса, я задумалась: почему зверь до сих пор меня не поймал? Он уже должен был меня схватить. Может, он и вовсе не пошёл за мной?..

Я остановилась и обернулась, ожидая ничего не увидеть. Но едва не обмочилась.

Он двигался совершенно бесшумно. Ни громкое дыхание, ни тяжёлые шаги не предупредили меня о его присутствии. Но оно всё так же преследовало меня.

Огромное существо стояло за клёном, смотря прямо на меня. Эти глаза мерцали в полумраке, по-видимому, поглощая лунный свет, который проливался на тусклые, матовые, чёрные чешуйки. Огромная голова достигала едва ли не верхушки дерева, два рога закручивались по бокам. У его чешуйчатого лица была выступающая челюсть и длинные зубы, торчащие изо рта без губ. Я уже видела здоровые плечи и сильную, мускулистую грудь. Две крепкие лапы поддерживали спереди, а верхняя часть туловища спускалась к задним, более коротким конечностям. Если бы у меня были с собой кожаные ножны, я бы засунула кинжал в них, хотя он не помог бы мне с тем, с чем я столкнулась.