— Немедленно прекрати! Где ты услышала такие слова? Так не следует выражаться настоящей леди! — сердито заявила мама. — Чтобы я такого больше не слышала!

— Извини, — больше я не придумала, что можно ответить. Хотелось побыть одной, а не вступать в очередные пререкания.

«Что за злой рок? Сбежала от замужества и прибежала к нему же. Что за отстойное время, как же хочется поскорее убраться отсюда, но ни одна дельная идея, как это осуществить, до сих пор не посетила мою голову».

Следом за Минорой вошел, нахмурившись, Эдгар, закрывая за собой дверь:

— Что за неуважение к старшим! — с порога заявил он. — Столь яркие эмоции принято держать при себе, а не выставлять на всеобщее обозрение.

Я проигнорировала его замечание, вспоминая этого Барретта. Боже, да он мне в отцы годится, если не в дедушки!

Эдгар продолжил, немного смягчив тон:

— Этот брак на благо семьи. Более того, граф — почтенный и благородный человек, о таком муже мечтает каждая молодая девушка. Этот союз улучшит наше финансовое положение, мы будем вхожи в лучшие дома. Все это крайне выгодно для нас, тем более сейчас, когда мы на грани банкротства и у нас есть только наше имя.

— Вы считаете, что я должна пожертвовать своей жизнью ради вашей выгоды и благополучия и выйти замуж за этого старика?

— Замолчи, неблагодарная девчонка! Что ты понимаешь в мужчинах?

— Он мне противен, — и добавила про себя: «Меньше в карты надо играть».

— Поживете вместе, привыкнешь! Еще спасибо скажешь. Разговор окончен, — отец развернулся, направляясь к двери. — На следующей неделе состоится званый ужин, на нем объявят о помолвке, а на потом ты уезжаешь к тетке.

Он был зол. Минора поспешила успокоить супруга, и они оба вышли, прикрыв за собой дверь.

Вскочив с кровати, я подошла к двери и раздраженно хлопнула ей, закрывая. К моему сожалению, визиты на этом не окончились. Я успела лишь измерить комнату шагами, пройдясь туда-сюда, как легкий стук в дверь привлек мое внимание. На пороге появилась встревоженная Диана и следом с чувством собственного достоинства вплыла Изабелла. Меня накрыло волной отчаяния.

— Это несправедливо! — всхлипнула я. — Неужели в этом времени у девушек нет никаких прав?

Сестры, недоуменно переглянувшись, посмотрели на меня:

— Ты о чем?

— Я хочу сама решать, за кого выходить, и тем более, по-моему, еще рано.

— Самое время, — высказала свои мысли старшая сестра, Изабелла. Она горделиво несла себя вперед, держа осанку прямо в любой ситуации. — И, как говорится, стерпится-слюбится. Отец желает тебе только добра.

Тряхнув вьющимися от природы каштановыми волосами, Изабелла осторожно присела на краешек кресла. Ее надменный взгляд карих глаз до боли напоминал глаза Эдгара. Вообще ей досталось гораздо больше от отца, чем той, чье место заняла я. А то, как она обожала своего мужа, выглядело нездорово.

— Тебе легко говорить, твой-то молодой и красивый, — влезла Диана.

— И богатый, — добавила старшая. — Да. Мне повезло.

«Лучше уж совсем никакого: ни старого, ни тем более этого чокнутого кровососа!» — подумала я, вспоминая наше недавнее знакомство.

Спустя несколько дней я случайно, по крайней мере для меня, встретила темноволосого вампира, так вовремя появившегося тогда в саду. Был теплый, но ветреный вечер, мы с сестрой прогуливались по улице недалеко от дома. Она вспоминала наше детство, хотя мне сложно было назвать шестнадцать лет взрослым возрастом. Мы почти дошли до дома, когда я услышала или, вернее, почувствовала слова, словно шелест ветра, пронесшиеся рядом. Сестра как не в чем ни бывало продолжала идти, будто ничего не произошло.

— Ты ничего не слышала? — поинтересовалась я.

Диана остановилась и удивленно посмотрела на меня:

— Ты о чем?

Прочитав ответ на ее лице, покачала головой и украдкой осмотрелась. В тени старого дерева я заметила его. Он улыбнулся и поманил рукой.

— Ну вот мы и пришли, — сестра весело зашагала к ступеням, ведущим к входной двери.

— Пожалуй, постою здесь и подышу еще воздухом, — сообщила я по возможности будничным голосом, стараясь не выдать нахлынувшего волнения.

Дверь закрылась. Всмотревшись в зашторенные окна, крадучись отошла к железной ограде через несколько метров, исчезающей в яркой зелени кустов и вьюна.

Мы стояли молча напротив друг друга примерно минуту. Его полностью черное облачение растворялось в тени, превращаясь словно во вторую тень дерева, только глаза блестели, отражая малые крупицы света.

— Что вы здесь делаете и как вы меня нашли? — не удержалась я, руки дрожали от волнения и страха.

— То же, что и вы — гуляю. Случайно вас заметил.