Эвери нервно сглотнула, невольно пряча руку с браслетом за спину.

Маги могут почувствовать ее проклятье! Маги на самом деле очень опасны для неё!!!

— Что, Маленький Дух, впечатлён? — насмешливо спросил парень, делая к мокрой и настороженной Эвери несколько шагов.

Она ужасно хотела сбежать, но не посмела: мало того, что этот наглец снова осмеёт ее, сравнивая с девицей, так еще и его сила теперь представляла для неё огромную опасность. С ним нужно быть настороже!!!

Это же надо было так влипнуть!!!

А он силен!

Мартин рассказывал, что только императорский род способен на настоящие чудеса. Может, он к ним приближен?

— Какой еще Маленький Дух? — буркнула Эвери, стараясь выглядеть неприступной. — Мое имя Эвери, если вы запамятовали…

— Не запамятовал, — усмехнувшись, произнес черноволосый и протянул ей ее кинжал рукояткой вперед. — Просто… теперь это твое новое прозвище.

Он многозначительно приподнял бровь, но Эвери так ничего и не ответила, насуплено глядя на улыбающееся лицо наемника.

«А он очень красив, когда не пытается быть суровым, — вдруг зачем-то отметила она про себя. — Даже слишком красив. Как божество…»

Щеки Эвери неожиданно вспыхнули, и ей пришлось одернуть себя, спасаясь от настырных и глупых мыслей, как вдруг в некотором отдалении от них послышались крики.

— Ваше Высочество! Мы должны поспешить!!!

Высочество???

Эвери начала неистово оглядываться в поисках, очевидно, приближающегося принца, но рядом никого больше не наблюдалось.

— Я пойду последним! — неожиданно выкрикнул черноволосый, продолжая насмешливо наблюдать за ее лицом.

И когда она снова посмотрела в черные блестящие глаза, скользнула взглядом по невероятно привлекательному торсу и вспомнила феерическое проявление магии, до неё наконец-то дошло:

— Так это вы — принц! — выдохнула она хрипло, чувствуя, что попала в ужасную неумолимую западню…

Глава 15. Угрозы…

Эвери стремительно передвигалась по лесу, ловко огибая кусты и перепрыгивая упавшие сухие ветви. Птицы сегодня расшумелись особенно, перебрасываясь радостными трелями, но девушка их не замечала, наполненная безотчетной тревогой и мрачным ожиданием бед.

Наемник оказался самим принцем Кристофером!!!

Это так сильно ее напугало, что Эвери не постеснялась рвануть от него изо всех сил, наплевав на возможное обвинение в трусости и женоподобности.

Принц! Отпрыск императора — тот самый, общение с которым было ей строжайше запрещено под угрозой серьезного наказания!!!

И зачем она так беспечно покинула свою комнату????

Отец точно все узнает. И не простит…

Одежда на ней уже совсем просохла, а волосы превратились в воронье гнездо.

Когда Эвери остановилась на берегу небольшого лесного озера, то взглянула на свое отражение в воде и укоризненно покачала головой.

Глупая!!!

Порки-то теперь не избежать…

Присаживая свой многострадальный зад на землю, девушка подтянула колени к груди и, облокотившись на них, задумалась.

Есть ли варианты выбраться из этой передряги?

Разве что… сбежать???

Все внутри полыхнуло трепетом и страхом.

Она снова думает о побеге, и это уже становится привычным. Ну а вдруг… так будет лучше? Сама себе хозяйка, никто не контролирует каждый шаг, и порка не грозит за любое неповиновение…

Правда, это может грозить какими-то ужасными неприятностями и вызвать к действию то невидимое проклятье, о котором домочадцы прожужжали ей все уши, но… а вдруг это неправда?

Это был первый раз, когда Эвери допустила подобную мысль.

Эта мысль казалась искушением самого бога Рикшана — настойчивая и соблазнительная, и Эвери пришлось побороться со своим страхом за право продолжать размышлять в этом направлении.

А ВДРУГ НИКАКОГО ПРОКЛЯТЬЯ НЕТ????

Она задрожала, закусывая губу в неистовой душевной муке, но упрямство, неожиданно поднявшееся в душе, не позволило тут же отвергнуть эту крамольную мысль.

Это был настоящий переворот. Переворот, в котором Эвери победила навязанную уверенность в правоте родителей. Переворот, обещавший вылиться однажды в откровенный бунт…

Девушка взглянула на медный браслет, поблёскивающий на запястье подобно кандалам. Неужели она когда-то сможет снять и его?..

— Прячешься???

Скрипучий старушечий голос заставил Эвери вздрогнуть и подскочить на ноги.

Рядом стояла Вальда — старая знахарка, осматривающая девушку придирчивым колючим взглядом выцветших голубых глаз. Ее старое платье, сплошь усеянное заплатами, выглядело не менее устрашающе, чем морщинистое лицо, которое, при этом не потеряло своих очертаний и казалось до сих пор изящно посаженным на длинной худой шее.