Чо подошел к Судже и взял ее за руку.

— Идем со мной, — прошептал он. — Мы удачно переберемся и без него. Я знаю людей на севере.

Суджа ласково посмотрела на мальчонку — кожа да кости, маленькое личико и горящие глаза. Она повернулась к Тхэвону:

— Мы можем взять его с собой? Он шустрый и не создает шума. И, знаете, мальчик уже бывал там.

— Я не беру «воробышков». — Мужчина помрачнел.

— Ты за этого человека заплатила? — вновь зашептал Чо. — Лучше идем со мной. — Он схватил ее за руку и настойчиво потянул.

Суджа положила руку на плечо мальчика, стараясь одновременно и успокоить его, и оттолкнуть. Почему он так отчаянно хочет, чтобы она пошла с ним? Может, мальчишка и знает дорогу в Китай, но она не собирается идти с ним и становиться нищенкой. Она хотела попасть в Китай не для того, чтобы сбежать: ей нужно было разыскать Чина.

Суджа бросила умоляющий взгляд на Тхэвона. Тот курил сигарету.

— Ты идиотка? Поверить не могу. Я ухожу, — скривив губы, заявил он.

— Нет, подождите, аджосси, я иду, — торопливо произнесла Суджа. Она полезла в сумку, вынула еще один рисовый шарик и дала Чо. — Держи.

Она видела, как он колебался: взять — не взять. У этого стойкого парнишки было доброе сердце, и ей не хотелось расставаться с ним, но, прежде чем она успела сказать что-нибудь еще, Чо повернулся и исчез в темноте, даже не попрощавшись.

— Глупая девчонка, для чего ты позволила пацану увязаться за собой? От них только одни проблемы, — сказал Тхэвон.

— Простите, — виновато пробормотала Суджа.

Тхэвон повел ее в сторону полей, и она шла за ним, крепко прижав к себе рюкзак. Они ступали по темной и сырой земле, под тусклым светом полумесяца и далеких звезд, плывущих в огромном черном небе. Постепенно почва под ногами стала каменистее, и Суджа поняла, что они взбираются на холмистый берег. Ее провожатый энергично двигался, периодически помогая себе руками, словно идущая на четырех конечностях обезьяна.

— Пригнись, — прошептал он. — Сейчас не так, как раньше. Сын Вождя закручивает гайки, и они ловят народ. Поэтому пойдем по новому маршруту. О нем есть договоренность и все проплачено.

— Проплачено?

— Из твоих денег. Часовому заплатили. Он даст нам пройти только ночью, так что идем до того, как небо посветлеет.

Суджа осела на землю, поскользнувшись на грязи, потом снова поспешила за проводником. Быстро перевалив через вершину холма, они спустились к скалистому берегу реки.

— Ну вот и пришли, — произнес мужчина и, не теряя ни секунды, принялся раздеваться, сняв куртку, скинув ботинки и оставшись только в мешковатом белом нижнем белье.

Суджа отвернулась. Она скатала носки и стянула брюки, под которыми оказались застегивающиеся под коленями штанишки. От холода ее бледные худые ноги покрылись мурашками. Суджа водрузила на голову связанные вместе пожитки и вошла в воду вслед за проводником. Вокруг икр закружились темные ледяные водоворотики. Вода была настолько холодной, что перехватило дыхание. Она поднималась все выше и выше, доставая сначала до бедер, затем до талии, пока Суджа не оказалась в воде по грудь.

Чтобы противостоять течению, она наклонялась вперед, осторожно поднимая и опуская на мягкое дно ноги. Суджа боролась с нарастающей паникой, а вода доходила уже до подбородка. Девушка приподнималась на пальцах и не сводила глаз со своего провожатого. Судорожно глотая воздух, она старалась нащупать ногами твердое дно. Но когда они подошли к самому глубокому месту реки, дна под ногами уже не было. Суджу медленно начало сносить течением, и она изо всех сил толкала себя вперед, пытаясь плыть, гребя одной рукой, а другой удерживая над водой рюкзак.

— Возвращайся сюда! — прокричал Тхэвон. — Тебя уносит слишком далеко вниз.

Девушка отчаянно гребла и глотала воду, не выпуская из вида торчащую над водой голову мужчины. Наконец ее нога чиркнула по дну, и, бешено работая рукой, она стала продвигаться дальше, до тех пор, пока обе ноги не коснулись дна кончиками пальцев. Суджа с облегчением выдохнула, затем на секунду замерла, хватая ртом воздух и стараясь восстановить дыхание.

— Давай сюда, — позвал Тхэвон уже с берега. — Поторапливайся!

— Подожди секунду. — Она кивнула, глотнув при этом еще воды. Закашлялась и, брызгая слюной, снова стала ловить ртом воздух.

Стоя на пальцах, она толкала себя вперед, пока вода не начала убывать сначала до уровня плеч, затем до груди. Наконец Суджа, спотыкаясь, выбралась из воды, дико стуча зубами, почти не чувствуя ступавших по земле ног.

Тхэвон повел ее вверх по холму, где росли кусты, затем углубился в лес. Они шли еще минут двадцать или около того, и только потом он остановился.