Каэл ответил вызывающим взглядом и, откусив новый кусок, захрустел еще громче.

Зориан, мысленно улыбаясь, сделал вид, что смотрит лишь в карты. За морлока он совершенно не волновался — пусть Каэл и слабее их в магии, зато он как никто знает леса. Он жил и работал здесь с детства и, несомненно, знает, что тут можно и что нельзя есть.

Тайвен с момента включения в петлю довольно близко сошлась с морлоком — из всех путешественников они были ближе всего по возрасту и уровню умений — так что, наверное, тоже это знала. Она возмущенно вскинула руки, мельком показав свои карты, фыркнула и оставила эту тему.

Зориан тотчас внес поправки в свою стратегию. Это уже не жульничество — пользоваться ошибками соперников можно и нужно. Не его вина, что он способен распознать и запомнить увиденное за долю секунды…

Они отдыхали еще минут пятнадцать — играли, переговаривались, ели корни и ягоды — после чего нехотя направились дальше. Они явились в северные леса за редкими алхимическими ингредиентами для Каэла — не самое срочное дело, даже скорее предлог, если называть вещи своими именами, но к поискам они подходили совершенно серьезно.

Так что следующие полчаса или около того Зориан следовал за Каэлом, непрестанно творя чары прорицания, и время от времени заглядывая в мысли окрестных зверей и птиц. Тайвен тоже использовала прорицания, освоенные за время петли, и лишь Каэл полагался только на зрение. Впрочем, учитывая его познания в местной флоре и фауне, он наверняка видел и понимал куда больше, чем Зориан и Тайвен.

Морлок постоянно останавливался, оглядывая очередной пенек или булыжник, и нередко подбирал какое-нибудь не значащееся в списке, но, видимо, тоже ценное магическое растение — или просто задумчиво смотрел, прикидывая что-то в уме. Их рюкзаки делал Зориан, внутри они были куда больше, чем снаружи, но, похоже, рюкзак Каэла уже едва вмещал все эти растения, банки с червями и жуками, а то и просто яркие камни — Зориан решительно не понимал, что в них такого. Даже если они не найдут то, что искали, с пустыми руками Каэл точно не останется.

Последние пять циклов им редко удавалось вот так неспешно погулять по лесу. Все были постоянно заняты — следуя составленным планам, изучая материалы, экспериментируя с экзотическими заклятьями и просто тренируясь. Особенно в этом цикле, последнем для носителей временных маркеров. Если не сумеют перенастроить их до конца месяца, они потеряют… да пожалуй что все.

И конечно, разговор в итоге свернул именно на эту тему.

— Это конец, так? — неожиданно спросил Каэл.

Зориан и Тайвен ответили противоречивыми взглядами. Пояснения не требовалось.

— Скажи честно, Зориан… Каковы шансы, что мы сумеем перенастроить маркеры до конца месяца? — продолжил Каэл, видя, что его внимательно слушают.

Зориан подавил вздох. Временные маркеры… На их изучение они в сумме потратили почти год, и добились заметных успехов. Они сумели отследить структуру маркеров и выяснить назначение многих его частей. Они сравнили их с постоянными маркерами Зака и Зориана. Они накладывали и удаляли временный маркер на других, чтобы оценить последствия. Они убедились что да, в маркерах действительно используется божественная энергия… и нашли способ с этим справиться. Ценой нескольких разорительно дорогих сделок с Кватач-Ичлом и бесчисленного множества уничтоженных божественных артефактов, они разработали способ обнаруживать и грубо манипулировать нитями божественной энергии. Не столь точно, чтобы добиться желаемого, но вполне достаточно, чтобы изменить части маркера и то, как плетения обычной магии взаимодействуют с божественной основой.

И всего этого было недостаточно. При всех их успехах, цель оставалась недосягаема.

Что хуже всего — проблема не казалась Зориану неразрешимой. Они продвигались. Они точно были на верном пути. Будь у них больше времени…

Смогли бы они справиться, будь у них на цикл больше? Нет. Даже трех дополнительных циклов вряд ли хватило бы. Но если бы у них было еще пять-шесть… если бы они были более сведущими в магии душ… если бы корона была не на голове у лича, а где-нибудь в более доступном месте… если бы они научились работать с божественными энергиями раньше…

Если бы.

— Нет, — наконец признал Зориан. — У нас нет шансов.

Некоторое время все трое шли молча.

— На самом деле, я даже не расстроилась, — сказала наконец Тайвен. — Раньше меня пугала сама мысль, что я исчезну, но теперь я свыклась с ней. Я даже умерла в одном из циклов…

О да, Зориан помнил это во всех подробностях. Боевой тролль оторвал Тайвен голову — на это было неожиданно больно смотреть, даже зная, что она вернется в следующем цикле.

— Ну, в смысле, я бы не хотела исчезнуть, — продолжила она. — Но мы сделали все, что могли, и это было весело. И если это все — так тому и быть.

— Поддерживаю, — сказал Каэл. — К тому же, если я правильно понял Зориана, осталось всего тринадцать циклов. Чуть больше года. Не так уж много и теряем.

— Вы так говорите, словно никакой надежды нет, — проворчал Зориан. — Даже как-то обидно. Пусть перенастроить временные маркеры и не получилось, но есть и другие способы выйти из петли. У нас был запасной план, не забыли?

— О? — оживилась Тайвен. — Есть другой план?

— Разумеется, — ответил Зориан. — Чем, по-твоему, мы занимались все это время?