А сейчас что? Понятно, сейчас император отсутствует в связи с переворотом, вся семья Стрэйд тоже мертва, а остатки выродились от близкородственных браков около трёхсот лет назад. Так, а моя семейка? Ага, вот — всю родню магистрат призвал в столицу, так как она никогда не связывались с кровью, да вообще старшая по сути ветвь, но, увы и ах, всех просто потравили на празднике: и мою родню, и их сторонников, а после началась охота на драконов. Ясно. Весёлая история, тоже мне…

— Роктар, будь добр, — я молод, да и ты, как я понял, мне вчера хорошенько по голове стукнул, — напомни, чем я отличаюсь внешне от других людей, особые признаки есть у моего рода? — интересуюсь я.

— Ну разве только глаза, а так ничем, но сейчас они у вас вполне нормальные. Говорят, такие глаза были у вашей прабабушки графини, но когда вы начинаете пользоваться клановыми способностями, они начинают светиться, как будто ледовый кристалл асторита во тьме. Сложно объяснить, но это жутко вождь, вроде как на тебя сама Госпожа Сирана смотрит.

— Да уж, объяснил, спасибо, Роктар. Зови брата, пошли есть, и нужно обдумать, куда идти нам дальше. Кстати, вы похоронили девушек?

— Конечно, последние почести отдали им, как полагается у нас, орков, для женщин. У вас, говорят, так же делают для всех, хе-хе, — хмыкает орк.

— То есть? — не понимаю я.

— Похоронили в земле, мать-земля их сохранит, и да будет плодородна её плоть, — начинает объяснять орк.

— Вот оно как. Хороший обычай, а воинов как вы хороните? Я имею в виду мужчин.

— Воинов мы сжигаем, ибо пламенным был их дух, и ставим на своём определенном кладбище бойцов. Торговцев тоже сжигаем и развеиваем пепел над степью, чтоб их души так, как в жизни, колесили по степи и помогали своим потомкам, ну или потомки их прах в дом забирают. У нас много традиций, всё сразу не расскажешь и не объяснишь, нужно родиться орком, чтоб всё это знать.

— Да уж, сложно у вас всё с этим, возможно, ты и прав. Итак, пошли есть.

Я поднимаюсь и иду ближе к костру. Эти умники, оказывается, когда по башке звезданули, оттащили меня подальше от огня и отдельно для меня-любимого костёр зажгли с какими-то травами — как мне объяснили… Вот гады! Ничего, я это ещё припомню. Хотя, наверное, им нужно спасибо сказать за заботу. Как они её понимают.

После того как заморили червячка, втроем двигаем в сторону степи, подальше от границы с империей. Да, кстати, «Стрэйд», название главенствующего рода, убрали ото всюду, как вспомнил по памяти моего второго «я». Отомстить всё равно отомщу, хоть не испытываю обиду и злость, что чувствует мой напарник, но чисто по-человечески хочется, скажем так, чтоб меня точно никто не убил и сафари на меня не устраивал. Нужно что-нибудь с этим решить. «Нет человека — нет проблемы», а тут говорят похоже: «нет рода — нет проблемы». Ну да ладно, всё равно что-нибудь придумаю, но в машину смерти превращаться не хочу. Ничего хорошего из этого ни выйдет.

Идём уже долго, почти что полтора дня, включая и ночь. Как мне объяснили эти два брата, в степи нужно ходить от колодца к колодцу, иначе кирдык — да ещё всякие степные шакалы и демоны бродят. Спрашиваю, как они выглядят, а мне просто показывают пальцем прямо — и я офигеваю!

Едрит Мадрид, что у вас всё такое большое? Впереди меня стоит степной шакал ростом со льва, кстати, он на нашего шакала непохож, больше смахивает на какую-то собаку — овчарку, скрещенную со львом, потому что, как я понимаю, на шее у этого чуда божественной мысли имеется грива или что-то, отдалённо похожее на неё. Самое противное, зверей несколько. Шакалы всё время охотятся стаями.

Хорошо, что у меня орки не такие уж и маленькие мальчики, ростом почти меня, то есть выше на полголовы. Шире в плечах, да и не только, даже в некотором плане завидую им — мне бы такое тело в прошлой жизни. Круто, наверное; нет, конечно, и там малышом не был, но всё же не грудой мышц, как эти машины-убийцы. У нас в армии следили за рационом, чтоб солдаты и не худели, и не толстели, в общем, делали из нас таких жилистых, духовитых ребят, потому что в большое тело попасть легче, а спрятаться с таким сложно. Что говорить обо всех этих качках, которые набивают объёмы? Толку нет на долгих дистанциях. Помню, был у нас один качок. Представляете, сам напросился в разведку — не дурак ли? Учитывая его габариты два на два метра, конечно, не два на два. Это я, как всегда, слегка приукрашиваю, воспоминая, чтоб интереснее вспоминать было, но Эльдар Зарамов действительно крупным парнем был. Так вот, он за два года в армейке похудел и сдулся, стал похож на всех остальных ребят. Хотя он мне в первый день службы, помню, чтобы деды нас сильно не донимали, и чтобы поставить себя, достал где-то стальную трубу нормального такого размерчика и согнул её руками. Весело было наблюдать за вытянутыми лицами старослужащих, в простонародье «дедов». Молодость, ёпт.

Так вот, о чём я? Если поставить Эльдара рядом с Роктаром и попросить их сделать то же самое с похожей трубой, так Роктар и трубу, и Эльдара, и меня, наверное, скрутит в бублик, причём видно, что они ещё толком не ели, голодали долгое время и не вошли в нормальную форму. Порой не по себе от таких соседей. А мне за них отвечать в дороге, а вдруг прибьют кого-нибудь не того; ладно, что-нибудь придумаю со временем. Роктар, вроде бы, очень умён, вот только порой прикидывается дурнем.

На ночёвку устраиваемся возле протекающей рядом речушки. Спрашиваю, мол, может, по ней и пойдем? На что мне отвечают, что дальше земля не дружественного клана Змеи и Кабана, и туда лучше не соваться.

Во-первых, их там знают, так как двоюродный брат полтора года назад у хана дочку украл. Во вторых, они ему помогали, и эти две бандитские рожи запомнились тамошним обитателям. Если мы туда пойдём, нас живо обезглавят и скормят шакалам или, ещё хуже, духам степи, то есть здешним демонам, как они их понимают. Ничего не скажешь, хорошая перспективка.

— Тогда куда идти? Где нас могут принять? — начинаю уточнять.

— Единственный вариант, Михаил, идти на северо-восток на земли клана Быка, дальше через земли Тигров на пустоши сделать небольшой крюк. Выйдем в королевство Дунгар, сможем обосноваться в приграничном городе и, если что, подзарабатывать, охотясь на пустошах, но далеко, вождь, лучше туда не заходить, пока вы нормально ни научитесь пользоваться оружием и магией. Потому что там такие твари обитают, что лучше даже не встречаться с ними, — как всегда, идёт на диалог старший из братьев-орков.