– Джентльмены на подобные вопросы не отвечают!

– Ну-ну.

– Простите, мне пора. Скоро моя вахта.

– Разве смена не в восемь?

– Приказ командира, – отмахнулся занятый переодеванием Март.

– Что ж, прощайте, Мартемьян Андреевич. Честь имею, – и поручик, ухватив чемодан, переступил комингс каюты.

– И вы не поминайте лихом, Алексей Николаевич.

Стоило ему занять свое место в рубке, как раздался ревун, и многочисленные члены экипажа бросились занимать свои места по боевому расписанию. Еще через минуту командир отдал команду стармеху прогревать двигатели, а затем завибрировавший всеми палубами «Буран» начал медленно подниматься над летным полем.

Несмотря на невероятное для сороковых годов двадцатого века, по сравнению с оставленной Мартом реальностью, развитие техники, джи-пи-эс-навигаторов все-таки не придумали. А потому разыскать затерянную в горах базу забайкальцев оказалось задачей совершенно нетривиальной.

Генерал, конечно, дал им координаты, но, во-первых, весьма приблизительные, во-вторых, затянувшие небо облака совершенно не способствовали навигационным изысканиям, а в-третьих, стремительно приближавшиеся сумерки грозили отложить поиски до утра. К счастью, в экипаже «Бурана» было целых два одаренных пилота, которые могли сканировать поверхность через «сферу», и после нескольких часов непрерывных поисков рейдер завис над небольшой горной долиной или, скорее, ущельем меж двух горных гряд.

На первый взгляд, ничего не указывало, что в этих забытых богом местах могут находиться люди, кроме разве что пастухов или охотников. Слишком уж неудобной для земледелия была эта высокогорная глушь, что даже рачительные китайские крестьяне, дорожащие каждым клочком пашни, не пожелали здесь поселиться.

– Вон там, – показал рукой Март, – где поворачивает поток, есть небольшая площадка, на которой явно кто-то прячется.

– Пожалуй, – согласился с ним опекун, после чего, жестко ухмыльнувшись, добавил: – И они сейчас держат нас на прицеле!

Впрочем, ничего способного угрожать «Бурану» у засевших в горах казаков не имелось, это опытный рейдер понял сразу. Зато в остальном их лагерь, как вскоре выяснилось, оказался укреплен на славу. Ту т были и минные поля на узких проходах, и пулеметные гнезда с распределенными секторами обстрела. Больше того, они смогли оборудовать и достаточно просторную площадку для посадки воздушного корабля, умело замаскировав ее сетями и свеженарубленными зелеными ветками, регулярно обновляемыми по мере появления первых признаков желтизны в листве. Иными словами, атаманил здесь человек бывалый.

Подавая условный сигнал, замигал ратьер, и только после этого на вершине горы появилась человеческая фигурка. Сорвав с головы башлык, казак замахал импровизированным флажком, сообщая, что пароль принят. Затем поползли в сторону натянутые между деревьями сети, давая возможность воздушному кораблю приземлиться.

Виртуозно посадив «Буран» на импровизированный аэродром, Зимин облегченно вздохнул и начал командовать в микрофон:

– Артиллеристам, главный калибр на ноль! Горыня, выставить оцепление. Вахрамеев, подготовить группу прикрытия.

Раздав поручения, Владимир Васильевич поднялся со своего кресла, проверил, удобно ли висит на ремне кобура с верным кольтом, после чего направился к выходу.

– Я с вами, кэп, – попросил Март.

– Отставить! – резко бросил командир, после чего чуть мягче добавил: – Один пилот должен оставаться на борту.

«Но есть же Акинфеев», – хотел было возразить Колычев, но наткнулся на выразительный взгляд Зимина.

– Есть, – обреченно вздохнул молодой человек и тут же снова скользнул в «сферу».

Покинув корабль, Зимин решительно двинулся вперед к настороженно поглядывающим на него изможденным людям.

– Здорово, станичники! – поприветствовал он их.

– И тебе не хворать, Василич, – хрипло ответил самый старший из них.

– Петруха? – ахнул отставной кавторанг, узнав земляка. – Эко тебя, братец…

– Ничто, – хищно оскалился тот. – Ишо повоюем.

– А где есаул Бакшеев?

– Помер. Ишо семь ден назад.

– Царство небесное! – стащил с головы фуражку Зимин и перекрестился.

Остальные последовали его примеру, и только Вахрамеев и его люди воздержались, пристально оглядывая окрестности.

– Не боитесь, нет тут чужих, – одобрительно отозвался об их бдительности Петруха.

– Кто же у вас за старшего? – осведомился командир «Бурана».

– Получаюсь я, – ощерился старый знакомый.

– Ты вроде урядником был?

– Бери выше, ваше высокоблагородие, вахмистр!

– Не тянись, я в отставке.

– А нашему брату все едино! Но все равно спасибо, что прилетели. Угостить, правда, сильно нечем, но чайком, если угодно, напоить всегда сможем. Чаек тут славный.