Намек на то, что разговор будет длинный был понят правильно.

— Дорогой мой Коннис…. А скажи-ка мне, как ты оцениваешь работу своих сотрудников при подготовке Дворца к празднику Смены Года?

Страж с достоинством поднял подбородок и уверенно ответил:

— Плохо, Ваше Величество.

— Да, ну? — кривая усмешка мелькнула на губах Императора.

— Уже даны соответствующие распоряжения, Ваше Величество!

— Соответствующие распоряжения — это хорошо… Но какова же концепция праздника в этом году?

Маг недоуменно воззрился на повелителя, и тот охотно пояснил:

— Осматривая Дворец, мой дорогой Коннис, я так и не смог прийти к однозначному выводу… Долго размышлял. Анализировал. Но так и не понял, что же у нас за тема маскарада? Вот в прошлый раз темой была — ночь, до этого — смех.

— Сказка, Ваше Величество!

— Ах, ну да… Как же я сам об этом не догадался? И что это я, в самом деле? Старею, видимо, глупею…

Тахеомир Третий насмешливо переводил взгляд с одного собеседника на другого, ожидая от них хоть капли смущения. Но Стражи были невозмутимы. Император хмыкнул.

— Так сделайте это похожим на зимнюю сказку! Я знаю, вы можете. И соберитесь уже, наконец! Даю сутки на исправление всех… хм… оплошностей!

Коннис вздохнул.

— Крас, можешь помочь Архимагистру ви Ант?

— Сочту за честь, Ваше Величество!

— Вот и славно. Кстати, Коннис… А что такого произошло, что твои люди не проявили себя должным образом? — любопытство Императора приняло поистине царственный вид.

— Проявили, — хмуро ответил Страж Искусства, — но не там, где надо.

— Как так?

— Часть самых талантливых магов на время отвлекли другим делом, — на щеках Стража Искусства заалел румянец.

— И что может быть важнее подготовки к празднику в Императорском Дворце? — едко вопросил повелитель. — Тем более, что их работа оплачивается по специальному тарифу. Повышенному. И не облагается налогом.

Стражу Искусства было очень стыдно. Это было заметно по его виноватому опущенному взгляду, легкой краске на щеках и практически шаркающей по полу ноге.

— У герцогини ри Тона произошла неприятность с ее садом. Уж не знаю какими правдами и неправдами она договорилась с магами, но несколько человек на время покинули Дворец. Она требовала, чтобы ее скульптуры восстанавливал Главный Маг Искусства Галереи. Но, насколько мне известно, Русеан ри Фарра отказался к ней ехать. Я… не рискнул его уговаривать.

Император явно хотел что-то сказать… что-то такое, от чего Стражи заледенели, но внезапно передумал и только кивнул в ответ.

— Герцогиня порой забывается, — наконец сухо выжал он. — Как была занозой в заднице моего деда, так и осталась. Только уже в моей.

***

Не люблю делать покупки в огромных центрах досуга и развлечений, особенно перед праздником Днем Смены Года. Даже не так, НЕНАВИЖУ! Ибо сегодня это было «Отправлюсь-ка я за подарками, подумал весь Стерн». Мне хватило часа беготни по магазинам, магазинчикам и прочим лавкам, чтобы почувствовать себя полностью вымотанной.

В итоге моим «уловом» можно было считать:

— заколку-артефакт для мамы (всегда поддерживает прическу в первоначальном виде, полезная штука),

— бутылку коньи (меня два раза передернуло при покупке, но это к делу не относится) времен Императора Дориана Восьмого для папы,

— две пары туфель из кожи сантерских ящериц (просто красивые туфли) для близнецов,

— артефактное перо-самописец для Тина.

Поколебавшись немного, я все же добавила к своим покупкам черную кожаную безрукавку. Представила, как она будет смотреться на мощной фигуре Тахира и почувствовала восторг. И купила ее. А вдруг у меня появится возможность вручить этот подарок? Чем Сас не шутит?

А даже если такой возможности не будет, просто останется мне на память…

Себя любимую я тоже не смогла обойти дарами и порадовалась в лавке нижнего белья Мадам Боталь. Неплохо так порадовалась. Но разве красивое нижнее белье у женщины когда-то бывает лишним? Вот и я решила, что нет. И мне был просто жизненно необходим новый изумрудный комплект! Аж сердце останавливалось, когда смотрела на этот кружевной шедевр. Тем более такого цвета в моей нижнем гардеробе еще не было.

А вообще себя надо любить и баловать! Ведь пока сам себя не полюбишь…

Полюбила я себя на пять комплектов. И новую помаду. Конечно же зачарованную. Ну, как можно было пройти мимо такой кричащей рекламы «Все мужские взгляды — на ваши губки!». И ведь действительно так и будет. Мысль о том, зачем мне собственно такая помада, если у меня есть жених, я решила не думать. Помада тоже лишней не бывает.

Остался подарок для Руса, но для этого было необходимо вернуться домой и побеседовать с Книгой предков. Потому что на одной из страниц я нашла одно весьма интересное заклинание для восстановления старинных вещей…