— Что именно? — подбодрил меня Нидар, словно чувствуя, что мне почему-то трудно подобрать правильные слова.

— Синие кольца на ваших руках! Расскажите мне о них, пожалуйста!

Нидары переглянулись, и брат сдержанно кашлянул.

— Да, были у нас такие, — наконец вымолвил он. — Но как ты их заметила?

— Заметить то я заметила, да вот только не сразу придала значение, — я вздохнула и, поймав заинтересованные взгляды, продолжила. — Понимаете, эти самые или очень похожие кольца я видела кое на ком в Стерне. Вживую. И не так давно.

— Любопытно, — пробормотал Нидар.

— Вот и мне любопытно. Итак? — с нетерпением уставилась на застывших призраков.

— А разве тебе не выдавали такое кольцо? — удивленно встрепенулась призрачная женщина.

Тут удивилась я.

— А должны были?

— Нууу… — протянула Нидара, — наверное, будет проще рассказать, как была устроена работа Кураторов Банка Времени в наше время, и ты сама все поймешь.

— Момент!

Я торопливо забралась на кровать, поджав под себя ноги, уселась поудобнее. А вот и вазочка с печеньем! Все, теперь можно слушать. Я кивнула.

Призраки посмеиваясь, приступили к рассказу.

Оказывается, во времена Катериона Пятого Угрюмого для того, чтобы попасть в другие миры, которыми они управляли, Кураторам Банка Времени требовался Ключ. И этим Ключом, собственно, и являлось одно из колец. Второе кольцо было Кольцом Иллюзий, которое надевал Куратор, когда направлялся в подшефный мир. Благодаря ему, Куратор мог принимать любой облик жителя того мира, который собирался посетить. И не только подшефного мира, вообще любой облик.

А чтобы исключить соблазн воспользоваться кольцами в неблаговидных целях (этот Указ издали после одного вопиющего случая) Рейн Банка Времени придумал следующее. Для каждого кольца назначался хранитель, которым становился случайно выбранный работник Банка Времени, не владеющий Магией Времени и Пространства. И каждый такой хранитель прикреплялся к Куратору.

Кольца выдавались только по зарегистрированному запросу, а после его завершения возвращались хранителям. При этом снимать кольца хранители не имели права ни при каких условиях, кроме как для передачи Куратору. Да что там не имели права — не могли этого сделать физически. Так, Нидары в свое время были случайным (или все-таки неслучайным образом?) выбраны хранителями «синих колец». Сестре досталось кольцо-Ключ, брату — Кольцо Иллюзий.

— М-да… Какие древние технологии! — я поразилась. — У нас сейчас все по-другому и никаких колец не требуется! Мы и в другие миры попадаем по-иному, и облик можем в считанные секунды поменять, просто щелкнув пальцами.

Бальзатар деликатно кашлянул.

— Киана, ты забываешь, что ничто не стоит на месте, даже Время. Мы все развиваемся. Магия может принимать любые формы, но принципы остаются те же. Да и не всегда древние артефакты — это плохо. В них есть сила, опыт и знания.

Я подумала о кулоне Морт и… согласилась.

— А что стало с этими кольцами впоследствии?

— К сожалению, мы этого не знаем, — уныло пожала призрачными плечами Нидара. — В день, когда мы погибли, кольца были на нас…

Повисло неловкое молчание.

— Заранее приношу извинения за то, что скажу, но… Не могли ли вас убить из-за этих колец? — с информацией было негусто, но данная версия казалась вполне правдоподобной. А вдруг?

Нидары опять переглянулись.

— Но этими кольцами могли пользоваться только Маги Времени и Пространства. Для всех остальных магов артефакты бесполезны, — подумав, ответил Нидар. — А этой магией мало, кто владел в наше время.

— Да и в наше, если честно тоже, — пробормотала я. — Значит, круг сужается.

— Либо, — вклинился в наш разговор Бальзатар, — структуру колец могли переработать! И в таком случае ими мог воспользоваться любой. Любой, заинтересованный в этих кольцах.

Отлично… А теперь круг расширяется до неведомых мне пределов.

— Надо узнать, кто и как вас убил! — воскликнула я. — Тогда мы сможем определить, связано ли это с кольцами и обелить ваше родовое имя! Осталось понять, как это понять… М-да…

Привлекая внимание, деликатно кашлянул Бальзатар.

— Способ есть!

— Какой? — встрепенулась я.

— Тебе необходимо вместе с Нидарами уйти в Тень! Тогда ты сможешь увидеть, что произошло, а после этого — оформить официальный допрос! Все просто!

Отличная «простая» идея, пра-пра! Еще бы это можно было так легко реализовать… До этого знаменательного момента я и понятия не имела об этой самой Тени, даже в сказках про это не читала. Недостаток знаний в сфере Магии Смерти давал о себе знать в самые неподходящие моменты. Грусть — тоска.