Это наш способ поблагодарить природу, почитая животных, растения и деревья, которые позволяют нам жить. Даже то, что убиваем, мы ценим, благодаря молитвой.

Лошадь поворачивается к Кайму, который обеими руками обхватывает массивную голову по бокам. Кайм прижимается лбом к Облаку и закрывает глаза, шепча что-то на Иони. Они стоят так некоторое время, и я поражена спокойствием Кайма, его мягкостью.

Но с другой стороны, в последнее время он показывает мне многое из этого, верно? Поразительно, какими нежными могут быть руки этого убийцы.

Внезапно Кайм отходит в сторону. Он издает громкий щелкающий звук губами и легонько постукивает Облако по шее.

Лошадь смотрит на Кайма, потом на меня, потом прямо перед собой.

Внезапно конь срывается с места, переходя на рысь, затем на полный галоп, его копыта стучат по мелкому черному песку, который лежит у подножия гор. Конь представляет собой великолепное зрелище, когда шумно уносится вдаль, грива и хвост развеваются за ним, а черно-белая шерсть сияет в полуденном свете.

Свобода. Интересно, на что это похоже.

Вот и все.

Он ускакал.

Это чрезвычайно приятное зрелище.

— Когда-то он был диким. — Кайм смотрит вдаль. — Теперь он снова может стать таким. Свободным.

— Откуда ты знаешь, что он был диким?

— Все лошади с такой окраской происходят с Великой Небесной равнины.

— Куда он направляется? — Облако становится все меньше и меньше в дали, прежде чем исчезнуть в зарослях желтых и зеленых хвойных деревьев.

— В Калабар. Ему не потребуется много времени, чтобы найти свое стадо.

— Похоже, ты много знаешь о царстве лошадей, Кайм. Ты бывал там когда-то?

— Да. У Ордена есть договоренность с тенгу. В обмен на обучение нас верховой езде мы время от времени выполняли для них кое-какую работу.

— Работу? Ты имеешь в виду… убивать людей? Но тенгу сами по себе дикие воины. Они убивают любого, кто заходит на их территорию. Зачем им понадобился ассасин? — Я подавляю легкое чувство ужаса, которое клубится внутри меня, угрожая перерасти в нечто большее. Кайм зарабатывает на жизнь убийством людей. Теперь, когда моя жажда крови угасла, реальность его существования начинает доходить до меня. До сих пор у меня не было возможности слишком детально останавливаться на этом, и, возможно, это к лучшему.

— Репутация тенгу — это в основном мидрианская пропаганда, — кратко говорит Кайм. — Они свирепые воины, да, но тенгу убивают только тех, кто крадет лошадей с равнины. Стадо — это их средство к существованию. Они не могут позволить себе потерять его. Проблема в том, что в последнее время мидрианцы становятся все смелее и успешнее. Калабарские лошади пользуются большим спросом, потому что из них получаются отличные боевые кони. Чтобы воспрепятствовать этой практике, тенгу обычно просили Орден отправиться вглубь Мидрии и убить конокрадов. У них нет навыков или знаний, чтобы путешествовать по империи, поэтому они просили нас выследить воров.

— Просили? Орден больше так не делает?

— Раскол произошел, когда новый Великий магистр вступил в должность. Я не знаю всех подробностей этого события. — Черты его лица становятся жестче. Что-то его разозлило. — Пойдем, Амали. Отсюда мы пойдем пешком. Нужно добраться до возвышенности до наступления темноты.

Я с трепетом смотрю вниз на свои обутые в сандалии ноги, прежде чем поднять взгляд на неприступный хребет Таламасса. Сейчас мы находимся прямо у его основания. Все, что я вижу, — это зазубренный камень, отбрасывающий глубокую тень. Мои соломенные сандалии никогда не выдержат такого тяжелого похода.

— Мы поднимемся вверх?

Кайм садится рядом со мной и снимает свои высокие кожаные сапоги.

— Пока ты будешь носить это. Они слишком большие, но я могу набить их тканью. Когда мы доберемся до дубильной деревни, я раздобуду для тебя что-нибудь приличное.

— До дубильной деревни?

— В долине за первым горным хребтом есть небольшая деревня ремесленников Иони, которые умеют выделывать кожу и меха. Ты увидишь.

— тМне кажется, я слышала об этой деревне. Есть место, где наши охотники торговали мехами до того, как пришли мидрианцы и начали требовать животных, на которых мы охотились, в качестве налогов. Есть несколько бродячих охотников, которые все еще живут глубоко в лесу, прячась от мидрианцев. Один из них — мой двоюродный брат. Возможно, они все еще торгуют с Иони. Я хотела бы предупредить их о грядущей войне, но их невозможно найти — если только они сами не хотят, чтобы их нашли.

Жизнь охотника-бродяги тяжела и опасна. Только самые приспособленные и сильные из нас могут это сделать, но их существование помогло всем нам выжить. По крайней мере, раз в сезон бродячие охотники оставляли большой пакет сушеного и соленого жирного мяса на краю нашей деревни, замаскированный таким образом, чтобы мидрийцы его не нашли. Мы тайно передавали вкусные кусочки по кругу, добавляя их в водянистое рагу из муки тама или давая детям жевать их ночью в кроватях.

— Для всех нас лучше, чтобы они были там, а не здесь, — говорила Аная, и мы все знали, что она права.