— Скорее, развяжи меня, — снова прошу я и на этот раз мои слова возымеют на девушку действие.

Она охает еще раз, подбегает ко мне, достает из складок длинного платья нож, и начинает сноровисто развязывать, помогая себе им. Мучительная минута, и я, наконец, оказываюсь на свободе.

— Где Демид? — спрашиваю я.

Девушка пожимает плечами, пряча свой нож обратно в складки платья.

Кидаюсь к выходу и кубарем скатываюсь вниз. В спешке осматриваюсь по сторонам.

В таверне практически пусто. Двое пьяных постояльцев по углам, вот и все. Ни Демида, ни тех стремных мужчин.

— Где Демид? — спрашиваю у хозяина таверны, едва он оказывается в поле моего зрения.

Но на мой вопрос он только пожимает плечами.

Я снова пытаюсь применить силу, ту, которая так помогла мне на совете Круга, но увы. Все попытки проваливаются. Ни горячего покалывания в пальцах, ни тепла, бегущего по венам.

Тогда я выскакиваю на улицу, но двор пуст точно также, как и таверна. Что не удивительно, ведь сейчас ночь. И с того момента, как Демид ушел, прошло достаточно времени.

Я возвращаюсь в помещение, и снова приступаю к поискам хозяина. Нахожу его в кухне, недолго думая хватаю со столешницы огромный нож для разделки мяса и направляю на мужика.

— Я отлично умею метать ножи, — говорю я, — каждый попадает в самое сердце с первой попытки. Если не скажешь мне, куда он делся, убедишься в этом прямо сейчас.

Я блефую, но мужик, похоже, принимает мои слова всерьез. Он смотрит на нож, словно завороженный и не может двинуться с места.

— Он… он…

— Он отправился в лес, — раздается за моей спиной, — тот, что сразу за домом. А теперь прекрати угрожать моему отцу. И… ты не одна здесь, кто умеет метать ножи.

Девушка появляется у меня из-за спины, обходит стол и встает рядом с мужчиной. Я знаю, что в складках платья у нее спрятан нож, который она может вытащить крайне проворно. Возможно, что и метнуть. В отличие от меня.

— Ладно, — киваю я, — но, если ты обманываешь, я вернусь.

Девушка встречает мою угрозу спокойно.

— Я не вру. Если хочешь, иди туда и убедись сама.

К сожалению, мне ничего не остается, как поверить ей на слово.

Я вылетаю из кухни и несусь снова во двор. Огибаю дом и спешу к лесу. Шутки кончились. Я найду Демида и растолкую ему, что к чему. Расскажу все, как есть. Сообщу, что нам ни в коем случае нельзя расставаться, а нужно вместе решить, как нам попасть домой. Жалею и недоумеваю, почему сразу этого не сделала. Боялась, что не поверит? Фигня, я бы постаралась убедить!

Я так возбуждена, лишь несколько минут спустя понимаю, что нож все еще со мной.

Что ж, я не стану возвращаться, чтобы его вернуть. Надеюсь, меня простят. Потому что он вполне может мне пригодиться.

Едва я вхожу в лес, как на меня веет сыростью и тревогой. Я покрепче перехватываю ручку ножа.

Похоже, я не до конца понимала, насколько опасна затея, пока не пришла сюда.

Может, эта девушка приревновала меня к Демиду и специально послала сюда? Чтобы меня загрыз какой-нибудь дикий волк.

Но все же, раз пришла, я делаю несколько шагов вглубь леса. А потом еще несколько. Я стараюсь не шуметь, но ветки под моими ногами все равно хрустят, хочу я того или нет.

Однако, я, как могу, стараюсь ступать потише.

И снова радуюсь, что нож все же со мной, какое-никакое оружие.

Меня окружает темнота. Она такая вязкая, что я едва различаю очертания окружающих меня предметов. И тревожная.

Как я собираюсь найти здесь Демида? Теперь я понимаю, что самым разумным было и правда оставаться в комнате.

Еще шаг и я решаю повернуть обратно, как слух вдруг улавливает отдаленный шум. Звуки, будто впереди происходит борьба, а потом нечеловеческий, разрывающий душу крик.

Я тут же забываю обо всем своем благоразумии и кидаюсь вперед.

Я продираюсь через ветви, уже не заботясь о том, что кто-нибудь может услышать меня. Быстрее и быстрее.

Сердце так сильно колотится в груди, дыхание спирает.

И все же в какой-то момент я снова, тяжело дыша, замираю. Меня настораживает тишина, ставшая сейчас почти осязаемой и понимание, что, если я вдруг захочу выбраться, я не смогу.

Лес окружает меня со всех сторон. Темный, дремучий, опасный.

Опасность ощущается буквально повсюду, она висит в воздухе плотным туманом.

Как-будто кто-то впереди почувствовал мое приближение и насторожился. А внутри все так и вопит: убегай, уноси ноги!

Внезапно я понимаю, что стало гораздо тише. Но не потому, что здесь никого нет, наоборот. Это тишина другого рода. Такая, словно живые существа впереди притаились с моим приближением и теперь выжидают, чтобы, чтобы… я не знаю, но понимаю, что ничего хорошего меня точно не ждет.