– Ромул.
– сказал император в пространство, перестав мять виски и открыв глаза: - выходи уже.
– послышалось слабое цоканье и из-за занавески в комнату вошел Ромул. Вернее - то, что осталось от императорского советника. Нанонить отсекла ему голову и приживить ее к телу уже не удалось. Но сама голова еще могла послужить империи - так решил Марк Второй и по его приказу к этой голове приделали комплекс жизнеобеспечения и несколько манипуляторов, позволяющих голове передвигаться и управлять приборами вокруг себя. Честно говоря, все это было похоже на паука с остриженной головой Ромула на нем. Паук Ромул несколько раз искренне просил императора об отставке - в качестве таковой он бы с удовольствием принял смерть, но властитель считал, что Ромул еще сможет послужить Империи. И ему лично.

– Иногда война недостаточно долгая, мой император.
– сказал Ромул, остановившись возле кресла. Говорить ему помогал вокальный синтезатор, потому голос не передавал эмоции, но император готов был поклясться, что услышал легкую усмешку в этих словах.

– Именно. Чертовы вояки не понимают.
– сказал император.

– Ну. Они же военные люди, их учили что война должна быть как можно более короткой.
– тут Ромул слегка сдвинул свои манипуляторы, так, что со стороны показалось что он пожал плечами: - война пожирает ресурсы и наносит вред морали. Короткая и победоносная война - вот идеал любого генерала.

– Но они не знают всей картины, Ромул.

– Да.
– Ромул качнулся взад-вперед и заскреб манипулятором по своему носу: - Нам нужна эта война. Еще не все плевела вырваны в нашем огороде. Война удобна для решения ... определенных вопросов.

– Именно. Но я позвал тебя не за этим.
– мельком император подумал что Ромул читает его на раз, он сразу понял чем ему выгодна эта война - ведь он практически избавился от фронды в парламенте, арестовал и отправил за решетку почти всех заговорщиков и сочувствующих его братцу Тиру. Да и самого Тира стало легче обвинить в измене и тихонько задавить в застенках имперской СБ - ведь война, как-никак. Но сорняков в его огороде было еще предостаточно, а значит и работы было много.

– Я задумался, Ромул. Кто именно мешает Империи сиять как солнце над всеми остальными. И знаешь кто?
– спросил император, повернувшись к Ромулу-пауку.

– О нет.
– сказал Ромул, перестав почесывать себе нос манипулятором: - о, нет. Только не это.

– Да, Ромул, да. Мы зависим от них, мы боимся их, а ведь они просто кучка заплесневелых фанатиков.

– Ваше Величество, не надо...
– умоляюще протянул Ромул, вцепившись когтями манипуляторов в ковер: - только не ...

– Это Орден. Чертовы инквизиторы.

– Они защищают все человечество от Красной Чумы.
– запротестовал Ромул.

– Красной Чумы. Чушь.
– фыркнул император: - она наверное лет сто как вся выветрилась. Если нет носителя, нет и вируса. Это все сказки для непослушных детей. Да и мощь Ордена - тоже чушь. Она вся держится на секрете Нуль-Т.

– И этого достаточно для того, чтобы...
– начал было Ромул, но император прервал его.

– А ты знаешь, сколько нуль-т порталов Орден открыл за последние десять лет?

– Но...

– Ни одного, Ромул! Ни одного! А знаешь сколько закрыл? Столько же. О чем это говорит тебе, а?
– завелся император, встав с кресла и расхаживая по комнате. Ромул спешно убрал одну из своих лапок-манипуляторов, чтобы император не наступил на нее. Бывали ... прецеденты.

– Ваше Величие...
– Ромул хотел сказать многое. О том, что не надо ломать то, что не знаешь как именно работает. И что темна вода в облацех, а Орден вообще темная штука. И что многие пробовали противостоять Ордену, да Орден все еще тут, а вот тех кто пробовал давно уже забыли. что многие пробовали противостоять Ордену, да Орден все еще тут, а вот тех кто пробовал давно уже забыли. Но посмотрев в глаза императору вздохнул и начал анализ.

– Это говорит о том, что скорее всего на данный момент Орден больше не контролирует Нуль-Т.
– сказал Ромул. Император кивнул.

– Я знал, что ты мне еще пригодишься, старина.
– сказал император: - так что об отставке и думать забудь. Мне нужна твоя голова... в прямом и переносном смысле. Я собираюсь диктовать свои условия Ордену.

– Но ...

– И хватит уже ныть о Красной Чуме. Думай о том, что у этих замшелых фанатиков нет контроля над Нуль-Т. Нет контроля - нет власти. Думаю, что у нас есть еще месяц-другой, прежде чем наши генералы окончательно захватят Белею и принесут мне голову бедняги Элмера на пике. До этого момента мы должны проанализировать ситуацию и подготовить все ресурсы. Для нападения на Орден.
– Император повернулся к столу с голографическим изображением сектора галактики и повторил: - Для войны с Орденом.

– Да, сир.
– сказал Ромул. Он знал что в такие минуты спорить с императором невозможно. Оставалась надежда на то, что в процессе анализа удастся плавно склонить его к тому что война с Орденом будет просто катастрофой. Но перед этим надо будет найти достаточно убедительные доводы, кроме самого очевидного - никто и никогда не выходил победителем из конфликта с Орденом.

Симпатичная, невысокого роста девушка вышла из кабины серого флаера и осмотрелась по сторонам. Высокий бетонный забор, колючая проволока пропущенная поверх забора и торчащие через каждые несколько метров колпаки автоматических лазерных турелей, потускневшие от времени таблички с облупившейся краской, с надписями на нескольких языках - на имперском, на нескольких местных - 'Стой! Запретная зона! Автоматические турели ведут огонь на поражение!'. В стену были врезаны стальные ворота с гербом Империи на каждой створке, сбоку от ворот стояло небольшое бетонное помещение с вырезанными бойницами и дверью. На двери висела табличка, удивительно новая по сравнению с окружающим ее пейзажем. На табличке красовалась надпись 'Контрольно-пропускной пункт'. Под надписью была изображена стилизованная трехлепестковая лилия, нарисованная от руки. Девушка улыбнулась, поправила сумочку на плече и решительно толкнула дверь КПП от себя. Внутри помещения обнаружилась небольшая комнатка, разделенная на две части прозрачным бронестеклом, за стеклом, уронив голову на руки дремала девушка в военной форме, звук открывающейся двери разбудил ее и она спешно выпрямилась и быстрым движением ликвидировала все признаки недавнего сна, поправила фуражку и вопросительно взглянула на вошедшую.