– Хорошо.
– сказал епископ, выдохнув и успокоившись: - хорошо. Ладно. Пусть вы не могли этого знать. Хотя должны были предвидеть, во имя Антропоса! Но - пусть. Ситуация ... какая ситуация? Повторите...
– стоящая рядом со столом девушка в черных доспехах инквизитора с отличительным знаком корпуса на правом плече откашлялась и дрогнувшим голосом произнесла:

– Согласно докладу командующего силами высадки полковника Маркуса в настоящее установлено, что экипаж фрейтера скрылся в заранее подготовленных подземных ходах, соединяющихся с сетью естественных пустот в скальных породах планеты. В настоящее время производится сканирование пустот при помощи тяжелого оборудования и составление карты, а также вычисление возможных маршрутов передвижения экипажа фрейтера.

– Замечательно.
– сказал епископ: - вы мало того, что упустили их, так еще и ни черта не делаете! Карты они составляют! Кто-нибудь вообще их преследует?!

– К сожалению команда фрейтера оставила после себя ряд мин-ловушек а также завалила несколько тоннелей. Эта подземная система пещер огромна и наши отряды попросту затерялись там. Ваше преосвященство.
– ответила девушка.

– Черт.
– епископ побарабанил пальцами по столу. Его просто до безумия подмывало ударить по полированной поверхности из темного дуба кулаком и заорать, заорать, выталкивая из себя слова, отстранить Маркуса от должности, нет, дать приказ расстрелять его на месте, прямо там же, на этой пустынной планете, выкинуть из шлюза всех этих надутых индюков в черной броне, и вдарить по этой планете из нейродеструкторов, уничтожая все живое... и никто ему ничего бы не сказал. Потому что здесь и сейчас, он, отец Альмо был главой Ордена, нет, не так. Он и был Орден. Но от того, что там внизу, расстреляют полковника, а здесь наверху проведут чистку командования - ситуация не измениться к лучшему. Более того - может ухудшиться. Альмо не был особо высокого мнения о военных вообще, но он признавал что установление неформальных связей и взаимоотношений между солдатами и командирами это достаточно длительный процесс, а мораль в войсках Ордена в последнее время и так была не на высоте. И потом, какой карьеры ждать преемнику командира, если его предшественника расстреляли на месте? А отсюда отсутствие инициативы и формализованный подход к действиям. Что тоже плохо. А потому Альмо не сжал свои пальцы в кулак, а лишь побарабанил пальцами по столу. Эмоции - мешают делу, подумал он, потакать своему внутреннему зверю он не будет. Маркус получит по заслугам - но только тогда, когда этот кризис будет преодолен.

– Ваше преосвященство!
– над столом появилась голограмма личного секретаря.

– Что такое?
– буркнул Альмо, выгнув дугой седую бровь. Секретарь как никто другой знал о важности этого совещания и не стал бы отрывать его по пустякам. Поэтому Альмо загнал куда-то внутрь возникшее чувство легкой досады и посмотрел секретарю в глаза. Тот сглотнул и продолжил: - Яблоко Дионеи! Ваше преосвященство! Зафиксировано появление тварей первой фазы!

Когда появились первые твари, Персиваль не знал. От кабинета коменданта, расположенного на втором этаже очередного казино-отеля-развлекательного комплекса, до другого конца улицы было вполне приличное расстояние и если бы у него была возможность взглянуть на происходящее сверху, то он бы сразу заметил, как на площадь перед комендатурой высыпает толпа гражданских лиц. Если у него был автономный дрон с хорошей аппаратурой, то он смог бы приблизить изображение и увидеть, что их лица искажены в страхе, а чувствительные микрофоны дрона уловили бы крики отчаянья и ужаса. Но в момент когда твари ворвались на площадь Персиваль сидел в комендатуре, ломая голову над тем, как же эвакуировать с планеты военнослужащих, если из всего транспорта, приданного местной комендатуре в наличии есть только три атмосферных патрульных скиммера, один из которых был разбит при погоне за пьяным сержантом ВКС, а второй существовал только в виде запасных деталей разной степени непригодности к эксплуатации. Поэтому, когда Надин позвала его, он даже не повернул голову, изучая наличие и состояние транспортных средств способных оторваться от поверхности планеты.

– Перси!
– повторила его имя Надин: - тут что-то неладное! Да иди же ты сюда наконец!

– Что такое?
– Перси встал, чувствуя легкую досаду на Надин, которая отрывает его от важного дела, на коменданта, который отправил в ремонт свой единственный транспорт, способный выйти на орбиту как раз накануне карантина, на абсолютно идиотскую ситуацию, при которой он остался старшим офицером в регионе.

– Там...
– Надин ткнула пальцев вдаль и Перси увидел. В горле у него пересохло, он резко рванул вниз ворот рубашки, мешающий дышать. Картина, представшая перед ним напоминала ему кадры из кровавого фильма-катастрофы, вот только сейчас все было наяву, прямо перед ним, в мельчайших и жутких подробностях. На площади царил хаос - выбегающие из здания напротив и переулков на площадь люди, которые давили друг друга, затаптывая тех, кто не успевал или кому не повезло упасть в этой свалке. Было понятно, что они убегают от чего-то, что было страшней чем упасть на камни площади и быть раздавленным толпой, но что это может быть? Паника, подумал Перси, просто паника, это особенность сознания людей, они может и не знают от чего убегают, это стадный рефлекс, все побежали, и я побежал, а куда побежал, зачем - не знаю. Может быть там нет ничего, за ними. Может быть они эвакуируются из отеля потому что кто-то нажал на рубильник пожарной тревоги? Заорала сирена экстренной эвакуации, с потолка хлынула вода, да, может быть кто-то курил в холле. Или даже разжег костер. Здоровенный такой костер, да. Перси попытался себе представить, как кто-то в здании отеля неспешно раскладывает дрова прямо на мраморном полу перед стойкой ресепшн, кто-то в мягкой шляпе, в плаще с воротником стойкой и темных очках - такой образ шпиона Конфедерации. Как этот кто-то потом хлопает по карманам и просит спички у девушки на стойке, и та, улыбнувшись фирменной улыбкой Палас Отеля (мы работаем, чтобы вы отдыхали!) протягивает ему спички. На узенькой ладошке. Перси зажмурился, представляя это во всех деталях, зажмурился, потому что не мог видеть, как человеческая волна хлынула на площадь, подминая и растаптывая саму себя. Когда он открыл глаза - он увидел тварей. Вернее - тварь. Одну. Она вынырнула из переулка вслед за толпой людей, хищная, поджарая, похожая не то на адскую гончую с содранной кожей, не то на стремительного скорпиона, сходство с которым ей придавал высоко задранный костистый хвост. Тварь замерла на долю секунды, за это время Перси успел рассмотреть ее в мельчащих подробностях, ее бледно-кровянистую шкуру, сухие веревки мускулов и дрожащее жало на конце вздернутого хвоста. Ему показалось что он даже видит капельку желтоватого яда на самом кончике жала, что он видит зрачки, два выпученных кроваво-черных буркала, словно два комочка запекшейся крови на голове твари, и самое главное - что она тоже его видит. Видит в упор, прямо через всю площадь, забитую убегающими людьми, смотрит прямо ему в глаза, через два сантиметра пуленепробиваемого закаленного стекла с отражающим покрытием. Но доля секунды пронеслась, это невидимое противостояние закончилось так же, как и началось и тварь легко рванула вперед, прямо в толпу, на ходу терзая людей своей пастью, когтями и жалом. Перси отшатнулся от стекла, перевел взгляд и вдруг понял, что тварь - не одна. Что их десятки, нет, уже сотни. И что каждая их них уже врезалась в толпу, раздавая удары своих жал налево и направо.

И что это было такое? А? – спросил Император. Он повернул голову и встретился взглядом с главой Имперской СБ, невысокой, худощавой женщиной в черной форме. Кали склонила голову, избегая взгляда.

– Ладно. Еще раз – карантин объявлен официально, от лица Ордена?

– Да, сир. – кивнула Кали: - официально и пока бессрочно. В коммюнике Ордена по этому поводу сказано буквально следующее: - «До тех пор, пока не исчезнет необходимость.»

– Чертовы фанатики. – сказал Император и задумался. Информации о происходящем катастрофически не хватало. Что именно произошло на Дионее-2 и почему Орден объявил карантин целой планеты? Вообще Орден всегда был для Империи и лично Императора такой костью в горле. Один только секрет Нуль-Т чего стоит. В течении десятилетий лучшие умы Империи в секретных лабораториях проводили эксперименты, изучали данные, пытаясь повторить успех Ордена. В это же время тысячи агентов проникали в Орден под видом послушников и сторонников Ордена, подкупали, угрожали, соблазняли, похищали и даже пытали. Результат был один, что у тех, что у других. Повторить технологии Нуль-Т и создать хотя бы один работающий портал не удавалось. Агенты, проникающие в Орден на правах послушников вполне успешно действовали и снабжали Империю разведданными: - о количестве туалетов в бараках послушников, качестве еды, отсутствию горячей воды и прочих бытовых мелочах. К большему у послушников не было доступа. Нет, конечно, были агенты, которых Орден посвятил в посвященных – следующую ступень в иерархии Ордена. Но эти агенты или переставали выходить на связь, или пичкали Службу Безопасности откровенной дезинформацией. Сперва СБ даже повелась на все эти рецепты быстрого приготовления Нуль-Т на коленке в домашних условиях за пятнадцать минут. Но после нескольких взрывов в секретных лабораториях, а также прорыва отравляющих газов в атмосферу одной очень уютной планеты – спецы СБ поняли, что их агенты перевербованы и что доверять данным, полученным от них нельзя. Тем не менее, СБ никак не проявило свое знание и в свою очередь стала сливать дезинформацию в Орден.

Но эти веселые шпионские игры никак не приближали Империю к главному – к секрету Нуль-Т. А этот секрет был жизненно необходим Империи и единственное, что сдерживало Императора от ультиматума с последующим захватом этого самого секрета силой – то, что Орден немедленно выключит все порталы внутри Империи и в свою очередь любезно предоставит порталы всем внешним врагам Империи. Дав им возможность высадить свои легионы в любом месте Олд-Прайм. В том числе и прямо на лужайку летнего дворца Императора. И пусть у Ордена вряд ли найдется хотя бы десять тысяч подготовленных бойцов, и вряд наскребется даже два полноценных флота, но эти бойцы будут именно там, где они нужны, равно как и корабли. Да и воевать своими силами Ордену не придется – желающих расправиться с Империей найдется достаточно. И пункт второй, но немаловажный – никто не знал где находиться цитадель Ордена. Характеристики планеты примерно знали, но заснять звездное небо и вычислить расположение не удавалось никак, потому что на поверхность планеты послушников не выпускали, а по силе тяжести и напряжению электромагнитного поля вычислить расположение объекта в известной галактике практически невозможно. Это даже не иголка в стоге сена. В свою очередь Орден появлялся где хотел и когда хотел. Обычно он не вмешивался в дела государств, равно как и государства не вмешивались в дела Ордена (но не потому что не хотели, а потому что не могли). Однако на этот раз Орден внезапно поменял правила игры и разом заблокировал две планеты в сфере влияния Империи. И спустить с рук такое Ордену просто так – невозможно. Не поймут. Как внешние «союзники» в кавычках, так и враги без кавычек. И конечно же внутренние силы, которые так и ждут, когда Акелла промахнется. Поэтому в тот же момент, как Императору стало известно о карантине, в систему Дионея отправился Ударный 91-й Флот под командованием адмирала Сорокина. Но главные вопросы оставались. Император повернул свою голову к главе внешнего разведывательного управления Империи, генерал-майору Карлу Штейну.

– А что говорит ваше ведомство? – спросил он. Штейн наклонил голову, чтобы спрятать легкую улыбку. Ему давно не нравилось засилье СБ Империи и этой выскочки Кали. А вот сейчас, похоже, что у СБ нет никакой информации по делу, что будет в явный минут службе безопасности. И в плюс ВРУ Империи.

– Ваше Императорское… - начал было Штейн, но Император махнул рукой, разрешая говорить без чинов и он, сбившись, продолжил: - у нас имеется информация с Яблока Дионеи. Исходя из поступающей информации разведуправление предполагает утечку биологического оружия через карантин. Заражение захватило большую часть Виктори Парадайз и в данное время практически не контролируется силами Ордена. Местные силы правопорядка и спасательные службы дезорганизованы и практически не принимают участия в происходящем. На данный момент наши агенты в системе Дионеи докладывают о большом количестве жертв среди населения. Дать предварительные оценки нет возможностей, но предположительно речь идет о более чем 20% населения. И с каждым часом эта цифра растет.

– У вас есть агент на поверхности планеты? – спросил Император, подняв бровь. Ему не нравилось мелкое соперничество между спецслужбами, но он понимал необходимость этого. Конкуренция и постоянная бдительность не даст расслабиться ребятам с полномочиями.

– Да, сир. У нас несколько агентов на поверхности, фактически мы вели разработку подозрительных действий агентов Лиги, которые резко увеличили свою активность на Яблоке в течении последних двух месяцев. Поэтому нами была организована группа агентов под прикрытием отпускников, которые прибыли на Яблоко за неделю до происшествия. Группа была оснащена средствами связи, поэтому они в состоянии поддерживать связь помимо основных канало, блокируемых Орденом.