Держа путь по безводным Хаальским пустошам, Дарт не видел никаких следов недавнего присутствия людей. Через неделю впереди показались высокие барханы Гар-Батора. Южная часть этой песчаной пустыни была известна тем, что дующие со стороны моря ветра постоянно меняли расположение и форму барханов, из-за чего людям сложно было прокладывать тропы в этом месте.

Вечером одного дня, следуя по пути между барханами, Дарт добрался до очередной седловины. Отсюда он ожидал увидеть вершину следующего бархана и принять решение, с какой стороны обходить его. За последнее время таких решений он принял уже десятки, и не ожидал от следующего ничего нового. Вот только стоило им вынырнуть из-за песчаной гряды, как впереди открылся весьма тревожный вид.

В углублении между барханами разбили лагерь люди подозрительного вида. В первую очередь подозрительными были их тёмные одежды. В пустыне все предпочитали носить одежду светлых оттенков, которая меньше нагревалась на солнце. А эти люди были обряжены в чёрные отрезы ткани, кое-как намотанные на их тела.

Вторым подозрительным обстоятельством были снующие по лагерю и вокруг него огромные жуки. Размером каждый из них был не меньше верблюда. Они, казалось, состояли только из огромных лап, снабжённых хищными зазубринами, и не менее огромной пасти, наполненной десятками жвал. Окраска была преимущественно чёрной с редкими вкраплениями оранжевого, напоминающими погоны или знаки отличия. Жуки спокойно разгуливали среди людей, которые в свою очередь тоже не выглядели обеспокоенными подобным соседством.

Ну и самым подозрительным элементом лагеря была конструкция в его центре. Она была собрана из множества чёрных кольев и брёвен, напоминая раздавленного морского ежа. А главное, на большинство кольев были насажены тела людей. Прямо на глазах ошарашенного Дарта несколько сектантов с песнями и прибаутками насадили на кол ещё живого человека, который продолжил дёргаться, пока они направились за следующей жертвой в сооружённый поблизости загон.

Времени на раздумья Дарту не дали. Не прошло и трёх секунд, как троица ближайших жуков устремилась к нему с гневным стрекотанием. Нечего было и думать о том, чтобы бороться с подобными монстрами обычным оружием. Тела жуков были покрыты прочными хитиновыми панцирями, а выстрел из арбалета вряд ли сильно повредит такой туше, если только не попадёт в мозг. Вот только расположение мозга у этих тварей тоже было загадкой, а потому оставался только один вариант.

Забравшись на седло с ногами, Дарт призвал магический меч и с места прыгнул вперёд, устремляясь навстречу противникам. Приземлился он на песок склона, пролетев по вертикали не менее пяти метров. Но это ничуть не повредило ему и не задержало даже на миг.

После обретения меча Дарт обнаружил, что его физическая сила многократно увеличилась, а обычные удары любым оружием даже не оставляют следов на коже. Воистину, меч обладал божественным могуществом. До этого он старался не демонстрировать наёмникам Стальных Тигров своё новое оружие, но сейчас это уже не имело значения. Без него шансов даже просто выжить у них не было.

Первый жук заклекотал, вздымая в воздух заострённые передние лапы, которые устремились вниз и вперёд подобно копьям. Но Дарт с лёгкостью уклонился, снёс жуку пару «ходовых» конечностей, а потом рассёк его тело по горизонтали, вываливая наружу дымящуюся чёрную требуху. Но рассматривать подробности жучиной анатомии времени не было, потому что на подходе было ещё два жука.

Следующие несколько минут Дарт крутился подобно юле, рассекая на части жуков и сектантов, что бросались к нему, игнорируя угрозу неминуемой смерти. В первую очередь он старался не допустить врагов до своих товарищей, а потому не лез слишком далеко. Жуки и сектанты тоже не стремились навалиться все разом, лишь занимая его внимание тонкой струйкой врагов.

О том, что подобное поведение сектантов не было случайным, он узнал только когда было уже поздно. Пока он терял время, жрецы какого-то то ли тёмного бога, то ли демона завершили ритуал жертвоприношения, и над «морским ежом» появилось огромное светящееся кольцо, из которого выпрыгнул… не менее огромный паук.

Эта тварь была более двадцати метров в холке, а её толстые лапы были покрыты множеством гибких копьеобразных выростов, пытающихся изобразить шерсть. Тело было чёрным, но кое-где по нему проходили ярко-оранжевые полосы и разводы. В восьми огромных фасеточных глазах светился не только ум. Они сами по себе светились зелёным светом, который ничуть не затмевался светом солнца. Пасть паука была прикрыта двумя хищно загнутыми мандибулами, окружёнными пышной оранжевой «шерстью».

Едва появившись, паук застрекотал с невероятной громкостью. От этого звука Дарт почти оглох. А когда он обернулся, чтобы проверить состояние друзей, то увидел, как люди и верблюды валятся на землю. Проведя звуковую атаку, монстр воздел передние лапы, которые начали наливаться гнилостным свечением. Это была магия. Магия, которой Дарт не мог противопоставить абсолютно ничего, кроме… своего меча. На миг сосредоточившись на оружии, он перехватил его обратным хватом, поднял над головой и кинул в паука подобно копью.

Как и надеялся Дарт, магия меча сработала от одного его желания. Светящееся лезвие устремилось вперёд со скоростью стрелы, метя прямо в раздутую харю чудовища. Вот только паук не стоял на месте. С непостижимым для его размеров проворством он отпрыгнул в сторону, и меч пролетел мимо, воткнувшись прямо в «жертвенный алтарь». Это повредило магическую конструкцию, и огромный портал мгновенно схлопнулся.

Увидев последствия атаки, паук рассерженно заверещал. Прыжок заставил его прекратить подготовку заклинания, а потому следующая его атака была чисто физической. Распрямив ноги, паук вознёс своё тело на высоту метров в сорок, подогнул брюшко и… выстрелил с его кончика огромной каплей белёсой жидкости.