Именно ценное сырье, оказавшееся под каменными завалами, стало яблоком раздора для объединенной армии народов. Прочнейшая чешуя, кости и зубы, все это ценилось и стоило огромных денег, а тут, на месте рухнувшего пика — куда там презренному золоту или драгоценным камням. Началась «Драконья лихорадка», ведь рядовой воин мог месяц кутить, продав лишь пару чешуек алхимику, магу, зельевару или артефактору.

В ходе резни друг с другом объединенная армия самоликвидировалась, но пережившие бойню вернулись с богатой добычей и вестью о богатстве, буквально лежащем в степи. Лет пятьсот шла непрекращающаяся бойня за право обладания тем, что стало называться Зуб Дракона. Из года в год, звон мечей и свист стрел был погребальной песней давно истлевшим ящерам. Из года в год авантюристы и посланные правителями войска резали друг друга, принося своеобразную жертву драконам.

Но все когда-то заканчивается. За пять столетий завалы растащили, кости, чешую и зубы собрали, подземную часть каменного пика исследовали, причем, не только в поисках ценного сырья, но и из научного интереса. Собственно говоря, именно совместное изучение карстовых пещер под Зубом Дракона и стало тем, что положило конец долгому противостоянию. А потом, когда стало окончательно понятно — ценных ингредиентов нет, и даже руд в товарных количествах не водится, о пятисотлетнем яблоке раздора забыли. Точнее, оно перестало быть таковым, став никому неинтересной каменной проплешиной у черта на рогах.

Так было до тех пор, пока королевство Рогнил не окрепло и не разрослось настолько, чтобы, лет сто назад, не построить на месте Зуба Дракона крепость Грум. Которая, внезапно, стала местным центром торговли с орками. И все было хорошо, пока в степи не появился Великий вождь Тёма. Он объединил племена и задумался — зачем торговать, когда можно просто отобрать? Будучи гением тактики, но совершеннейшим профаном в стратегии, Великий вождь захватил Грум, организовал Большой набег и бесславно сгинул. То ли вожди поменьше его спящим зарезали, то ли старшие жены отравили, приревновав к младшим, то ли надорвался на ниве производства наследников, гарем-то у него к тому моменту о-го-го был, то ли просто по пьяни с коня упал и шею свернул. Короче говоря, погиб при странных обстоятельствах, и даже о могиле его сведений нет.

Как бы там ни было, но, после изгнания орков, Грум отстроили одним из первых, превратив его в город-крепость. И все бы ничего, да только захват Грума стал для орков своеобразным фетишем. Кто-то ляпнул пророчество, суть которого сводилась к тому, что тот, кто захватит город, тот и станет новым Великим Вождем Племен.

— Вот и лезут каждые два-три года очередные претенденты в ВВП, получают по роже и уползают зализывать раны, — подытожил Непхур.

— Понятно, — кивнул Василий, и посмотрел на массивную надвратную башню, тень от которой накрыла караван.

— Наша очередь, — обрадовался Непхур, когда стражник Грума махнул сигнальным флагом.

— Давно пора, полдня у ворот стоит, — буркнул Василий.

— Три года орков не было, а уже середина лета, вот и нервничают, — пожал плечами Непхур.

«Слушай, демонюга, а ты уверен, что идти сюда в такое время хорошая мысль? А если орки нападут?» — мысленно спросил Василий. «Ради этого и шли», — рыкнул демон. «Я думал, мы тут ради шамана твоего» — «Одно другому не мешает. Вероятность разделиться на пятидесятом минимальна, значит, придется поднимать уровни. И делать это лучше с помощью духов, находясь за безопасной каменной стеной, защищаемой мясом. Да и быстрее так, чем по степи с летучими отрядами шататься». «Понятно», — сказал Василий, умом понимавший правоту демона, но не разделявший ее сердцем.

— Проезжайте, — благосклонно кивнул офицер стражи, получивший пару монет сверх положенного сбора.

Василий на это лишь хмыкнул, но, видимо, сделал это слишком громко, так как Непхур принялся шепотом объяснять, что это и не взятка вовсе, а проявление вежливости и дань традиции. По мнению Васи, после нападения амазонок, у Непхура немного мозги повредились, раньше он не пытался учить всех подряд премудростям ведения бизнеса и жизни, а теперь его прорвало. Так как Василий оказался наиболее благодарным слушателем, да еще и обладавшим в глазах купца наибольшим авторитетом, помноженным на молодость, что, скорее всего, оказалось важнее, то и доставалось ему больше всех. Впрочем, он не возражал.

— Не подмажешь, не поедешь.

— Золотые слова, — закивал Непхур. — Но хмыкать так вызывающе не стоило, — добавил он и поднял указательный палец.

— Я магам удивился, они все с посохами водной стихии, — пояснил Василий.

— Так где же еще быть водным магам, как не в пустыне и степи? — удивился Непхур.

— Ну… на кораблях и возле рек? Тут они… разве что для тушения пожаров во время осады, но проще ветром сдуть, тем более местность бонус на воздух дает.

— С бонусом прогресс хуже, — наставительно заговорил Непхур. — За воду в пустыне платят золотом, а в степи серебром. Так и заработать можно, и пользую принести, и самому сильнее за меньший срок стать.

— Понятно, — кивнул Василий и спрыгнул с подводы.

— Ты куда? — удивился Непхур.

— Ноги разомну.

— Так приехали почти, — он указал на распахнутые ворота постоялого двора.

— Тогда за Каром схожу, все, довели мы тебя с караваном, пора контракт закрывать.

— Так вы что, останетесь тут?! Вася, в этом году точно орда придет, они же…

— Именно поэтому мы здесь, — перебил его Василий.

— А кто же будет меня в Сохо и столицу сопровождать?! — заломил руки Непхур.