— Ты скажи что-нибудь пооптимистичней. Про беду они уже и сами поняли.

Вот же…

Верховный не любил, когда ему советовали так, под руку.

— Однако в бесконечной милости своей, в любви к детям своим, дали они надежду…

А ведь на колени встали не все.

Вот та маленькая фигурка, застывшая на плече гиганта — Императрица. По правую руку её стоит Ксочитл. Как она вовсе допустила раба к своей драгоценной дочери? По левую… да, женщина. И взгляд её жадный устремлен к пирамиде.

Или…

Верховному?

— Она сумела тебя задеть, — отметила Маска, а Верховный не стал возражать. — Но это не важно… ты не молчи…

— Если сердца наши будут полны любви. Если вера в них будет крепка. Если хватит сил… — Верховный запнулся, все же речи он предпочитал говорить заготовленные заранее. — То ответят небеса на молитвы. И покроются они щитом волшебным в руке богов. И отразит сей щит пламя и звезды…

Пирамида под ногами дрогнула и так, что Верховный едва устоял. А вот Акти упал, впрочем, сразу вскочил на четвереньки и прижался к ногам.

Часть светящихся каменных плит развинулась, открывая… колодец?

— Это шахта лифта, — подсказала Маска. — Спуска. Становись.

— Может, лучше по лестнице?

Дыра эта, которая тоже светилась, что, однако, лишь позволяло сполна оценить глубину её, не внушала доверия. Вот нисколько.

— Лестниц нет. Погоди.

Сияние чуть поблекло. И Верховный увидел нечто… полупрозрачное.

Стекло?

— Силовая подушка. Она удержит тебя. И не бойся, падение не грозит.

Не бояться не получалось.

— Сейчас, — Верховный вновь повернулся к людям, которые ждали в благоговении. Надежда? Он даст им надежду. И сам почти готов поверить, что все получится. — Ныне… я спущусь в глубины сей пирамиды, возведенной на заре времен теми, кто сотворил землю и все-то вокруг…

— Это чересчур уж лестно, — проворчала Маска.

— И буду молиться там о снисхождении. Вы же… ждите. Возвращайтесь в храм, там нет опасности.

— … и ведите себя хорошо.

— И молитесь со мной. Будьте добры друг к другу. Помогайте. Пусть сильный не обидит слабого. Пусть слабый поддержит такого же.

Надо было добавить еще что-то, но в голове было пусто, а Маска не спешил подсказывать. Впрочем, Верховный крепко подозревал, что его подсказки пришлись бы не к месту.

— Акти, — он подал руку, и за нее вцепились. — Стой рядом.

Может… спустить его? Сперва? Если эта полупрозрачная штука не выдержит, то Акти разобьется. И это бы правильно, ибо жизнью и служением своим раб обязан оберегать жизнь хозяина…

Или нет?

— Совесть просыпается? — ехидно осведомилась Маска. — Люди смотрят. Давай… система даст им знак.

Верховный все же сам ступил на полупрозрачный полог… пол… что бы это ни было. И устоял. Нога не провалилась в пустоту. И вовсе было ощущение, что он стоит на чем-то твердом.

Акти прижался к боку.

— А теперь вниз… я поставил скорость на минимум, но лучше закрой глаза.

Верховный подчинился.

Рядом выдохнул Акти…

Спуск начался.

Издали было видно лишь, как две фигурки, такие далекие и крохотные даже, медленно погружаются в плоть пирамиды. А затем и вовсе исчезают. В следующее же мгновенье над пирамидой вспыхивает зеленое пламя. Оно тянется к небесам, и в какой-то момент становится похожим на сотни рук, что спешат добраться до низких туч. И люди, готовые было подняться с колен, вновь падают ниц, растягиваясь в пыли.

Почти все.

— Он ушел, — сказала девочка, приобняв гиганта, на плече которого сидеть было почти так же удобно, как на спине лошади.

— Да, госпожа, — ответил огромный этот человек. И девочка погладила бритую голову его.

— Не печалься, — она провела пальцами по шрамам, стирая их, один за другим. Впрочем, человек этого не ощущал, как и веса ребенка, которого ему позволено было взять.

Не потому, что он того хотел.

Дитя пожелало.

И Ксочитл уступила.

— Они вернутся.

— Я… надеюсь, — гигант робел. Хотя и себе бы не признался в том. — Он добрый человек…

— Жрец, который принес в жертву не десять, и даже не двадцать человек? Сотни? Или больше? — женщина все еще была зла, и злость рвалась из нее. Смотреть за ней, пожалуй, тоже было интересно.

Но Ксочитл переживала.

— Он вырезал сердца, дурак. И сдирал кожу. Обливал кипятком. Варил… — продолжила перечислять она, впрочем, не сводя взгляда с пирамиды. — И ты говоришь, что он добрый.

— И добрые люди творят дурные дела. Госпожа не устала?