— Что такое? — сплёвывая, спросил аристо.

— Брогг там нарыл, короче, лучше сам посмотри.

Ник переглянулся с другом, и они оставили Фараджа и ругающегося Куро заниматься мойкой ящеров. Здоровяк крысолюд сидел, склонившись над чем-то в грязи.

— Что у тебя там? — хлопнув по плечу товарища, спросил Ганс.

— Мать моя женщина, тут где-то разливают?

Ник тоже выглянул из-за спины и увидел торчащее из грязи горлышко бутылки. Брогг с чавкающим звуком достал стеклянный сосуд и принюхался.

— Часов шесть пути, ещё не выветрился спирт, — в доказательство потормошил бутылку, на донышке плескалось несколько капель. — Что будем делать?

— Оазис близко? — задал вопрос Ганс.

— Думаю да, если это опытная поисковая группа, то его уже нашли.

— Зараза.

И словно в издевательство над ними под потолком прошуршала летучая мышь — верный признак наличия жизни неподалёку.

— Я предлагаю идти дальше, но с одним условием, — подумав, сказал Ник. — Пустим Куро в авангарде. Если что, создаст двойника. Нужно узнать, сколько их. Вы как хотите, но Саймона я не брошу. Не захотят отдавать руду…

Мужчины переглянулись.

— Да по хер на них, порешим гадов и всё заберём, — воинственно сказал подошедший сзади карлик и потом добавил пару ласковых: что бы он сделал со ртами Красных плащей.

— Суров, — лаконично и, как всегда, двусмысленно заметил Брогг, они вечно цапались в шутку с карликом.

Куро ворчливо пошёл по грязище вперёд. В случае чего он на своём экзоскелете с лёгкостью убежит, но недалеко — для лечения сенсея пришлось у всех выковыривать из артефактов лишнюю руду. Даже Ник давно расстался с запасом на обезболивающем амулете. Остатки порошка слили в специальную колбу карлика.

Это было что-то вроде песочных часов. На одной половине емирова руда, а в другой ничего. Куро смастерил этот артефакт для использования весьма полезного в разведке навыка — создания двойника. Его поддержание требовало постоянного расхода зелёного порошка.

Из-за того, что часть народа спешилась, движение каравана замедлилось. Они напряжённо вслушивались и глядели в оба. Помимо экспедиции, тут могли быть и монстры.

«Судя по всему, Мясникам повезло, как мне в прошлый раз».

Через семь часов они получили сигнал от вормлинга и остановились. Воины подошли к карлику, и тот знаками показал, что что-то слышал впереди. Ганс кивнул ему, и алхимик перевернул песочные часы.

Порошок просачивался через тонюсенькое отверстие и исчезал ещё в воздухе. От маленького разведчика отделилась неотличимая иллюзия. Она была раз в пять легче оригинала, потому шустро ступала по грязи, не утопая в ней.

Сначала все потешались над алхимиком за бесполезный навык — ведь он был не боевой, но в городе Тёмных вормлинг проявил себя во всей красе. Куро видел то же, что и его марионетка, в любой момент мог растворить иллюзию, и отряд ничем не рисковал. Идеальный шпион, ну или отвлекатор внимания. Тут уж как фантазия разгуляется.

Спустя пять минут он стал торопливо загибать пальцы. Когда кончились — начинал заново. Всего насчитали пятнадцать мясников. Они отошли назад к варанам и, перешёптываясь, обсудили план.

— Оазис там, — шипел карлик, — я собственными глазами видел! Ну, в смысле… Вы поняли, короче, на входе караул, уже готовые вараны, гружёные!

— Потише.

— Простите, семь варанов набитых рудой, мужики. Нам даже собирать ничего не надо. Походу, они почти закончили.

— Их точно пятнадцать?

Карлик поднял глаза вспоминая.

— Думаю, больше, — наконец сдался он. — Я не смог подойти ближе. Да какая на хрен разница? Это им надо бояться, вы чего? Идём!

— Ты сегодня дюже дерзкий.

— Да задрало меня всё…

— Ладно, не заводись, — перебил его Ганс. — Тогда собираемся, возьмём своё по праву. Я пока проведаю, как там Саймон с Алексой. Отдам им, — он показал на последний кусочек руды, торчащий из Ноксила, легендарного меча предков. — Скоро всё закончится — незачем старику страдать.

Все согласно закивали и пошли расчехлять амуницию. У Ника с этим всё просто — танталовые кастеты только и ждали своего часа. Смертоносные, по-своему прекрасные, они были похожи на два хищника, напавших на след.

Принц тоже с ними пойдёт. Лезвия на его хвосте болтались круглосуточно. Хотелось, конечно, их снять, но разноцветному другу придётся потерпеть до конца похода. Сейчас любая помощь сгодится, а варан давно уже полноценный член отряда. Боевая единица с опытом.

— Ну что, готовы? — спросил всех Ганс. Сторожить девушку и раненого сенсея оставили Уппо, так было спокойней.