— Верно, — генерал кивнул, — а сейчас не пугайся слишком сильно.

Предупреждение оказалось своевременным, поскольку они дошли до кухни-гостиной, напоминавшей сейчас… Черт его знает… В лексиконе Габи отсутствовали достаточно яркие эпитеты, чтобы описать увиденный чудовищный бардак.

— Ой…

— Расслабься и возьми из холодильника две банки пива, одну тебе, одну мне, — спокойно распорядился он, возвращаясь к тому, что должно было считаться стряпней.

— Ладно, — она сделала, что сказано, глотнула пива, и вопросительно протянула, — А-а..?

— Говорю же, расслабься. Когда я закончу, то включу спайдербота и он уберет срань. Я выключил его пока, поскольку он точно перепутал бы срань и ингредиенты супа.

Действительно, в углу наблюдался робот-уборщик, поджавший все 8 лапок. На спинке робота тускло светился алый светодиод, сообщая о пассивном режиме.

— Ладно, я расслабилась… А можно уже начинать?

— Да, включай свой репортерский гаджет и поехали, — сказал генерал и поиграл тесаком около стола, на котором были разложены еще не измельченные субстанции для супа.

— ОК, — Габи начала запись, — Вальтер, как ты относишься к тому, что Хлоя полетела во втором эшелоне к Церере? Если вопрос слишком личный, то…

— …Не слишком! — генерал махнул свободной левой рукой, — Ясно, что любые родители напряглись бы от такого действия своего ребенка. Но благоразумие требует в какой-то момент осознать тот факт, что ребенок повзрослел. У Кристины и у меня это осознание произошло довольно давно, когда Хлоя с двумя бойфрендами занялась аргонавтингом. Впрочем, ты неплохо знакома с Хлоей, так что в курсе ее биографии.

Габи кивнула, подтверждая последнюю фразу генерала, и он продолжил. … — Когда Хлоя сообщила о намерении сделать заявку от группы, Кристина задала мне единственный вопрос: о карте рисков этой миссии. Как ты знаешь, сейчас астронавтика кардинально отличается о той, какая была в 1-й космической эре.

— Вальтер, ты сказал: Хлоя и парни сделали заявку. Это что, на общих основаниях?

— Габи, ты же знаешь что да.

— Но зрители, — напомнила она.

— Черт! — генерал сделал жест тесаком, — Я дорежу супо-заправку и перестану тормозить мозгом. Да, это было на общих основаниях. И у офиса не было сомнений, что их заявка ценна. На Земле мало микрогрупп, хорошо ориентирующихся в иных цивилизациях.

— Э-э… Ты о том, что они администрируют эхоконференции Lackhole.FIDONEXT?

— Да, в частности, об этом.

— Так, — произнесла Габи, — а может ли объект Акиваша быть случайной игрой природы? Насколько сильна гипотеза, что во льдах Цереры лежит артефакт иной цивилизации?

— Геохимия, астрофизика, планетология и кристаллография могут оказаться ошибками научного познания, — сказал Штеллен, — вот тогда Акиваша может быть игрой природы.

— ОК, Вальтер. Тогда что это может быть? Любой артефакт бывает сделан для чего-то.

— Да. Например, составной уголковый отражатель. Такие штуки являются пассивными маяками, удобными для навигации, в частности — космической. Вот, на полочке тебя за спиной лежит уголковый отражатель-октаэдр. Знакомься. А я пока заправлю суп.

Габи развернулась кругом и с любопытством воззрилась на очень простую штуку. При первом взгляде казалось, что это правильный восьмигранник из блестящего металла, а более внимательное рассмотрение показывало: это не восьмигранник, это его каркас из дюжины равнобедренных прямоугольных треугольников размером с чайное блюдце.

— Похоже на детскую развивающую игрушку, — высказала она спонтанное мнение.

— Возьми, как сувенир, — предложил Штеллен, последовательно высыпая ингредиенты в котел мультиварки, — будешь показывать зрителям для их развития.

— Мерси! Классная идея!.. А что, Акиваша похожа на…

— Да. Только она составлена из нескольких сотен таких отражателей. Точнее, она была составлена, но развалилась, и сейчас это россыпь, погребенная на глубине 600 метров, вмерзшая в ледяные наплывы времен земных трилобитов.

— Вальтер, а насколько сложно пробурить лед до Акиваши? Только не говори как у вас в пресс-релизе: «это технически решаемая задача». Хотелось бы капельку конкретнее.

— Ладно, только давай перейдем, например, на балкон, а тут я натравлю спайдербота на посткулинарный кошмар.

…

На балконе, неплохо оборудованном для маленькой частично-цивилизованной тусовки, генерал, уже сменивший фартук на футболку и шорты, извлек откуда-то две бутылки.

— Блин… — выдохнула Габи, видя как внутри бутылок лениво перемещаются маленькие световые пятнышки вроде болотных огней, — …Это что, можно пить?