И как я его не заметил раньше? Даже поверхностное погружение в души столь мерзких негодяев слишком сильно выбивало меня из равновесия, нужно будет учитывать это на будущее.

Наконец я встряхнулся, и это словно послужило сигналом к действию.

— Куда направимся? — спросил Ванорз. — Ты чувствуешь Ваэлума?

— Нет, — ответил я, сосредоточившись. — Вернее, очень смутно… где-то там, — я обвёл рукой широкую дугу на всё южное направление.

— По крайней мере, мы знаем в какую сторону идти, — улыбнулся Ванорз. — Противоположную от Персурайза.

— Нужно искать какой-нибудь оазис, — заметила Хамель. — Там мы найдём орков.

— Очень на это надеюсь, — буркнул Ванорз.

— Я могу полетать и разведать окрестности, — предложила Ярна.

— А вот этого не надо, — сразу же отказался я. — Ни к чему нам раньше времени привлекать к себе внимание.

Мы двинулись на юг и прошагали в этом направлении до наступления темноты, даже не остановившись, чтобы перекусить. Я загерметизировал доспехи и чувствовал себя вполне комфортно, чего нельзя было сказать про моих товарищей. Ванорз через несколько часов уже прямо-таки отплёвывался от песка. Жара и усталость от ходьбы вытравили из меня все остатки холода и мерзкого послевкусия, и к вечеру я уже совершенно оправился и вернулся в своё обычное состояние, что несказанно меня радовало.

На ночлег мы устроились у большой дюны, с подветренной её стороны, где было тихо и удобно. После ужина я скормил доспехам несколько драгоценных камней, которые мне передал Кярвад, а я предусмотрительно захватил с собой; Гильт и Ярна остались сторожить; Хамель уселась медитировать, а мы с Ванорзом расстелили спальники и улеглись спать.

Ночёвка прошла спокойно, разогревшиеся доспехи до утра отдавали мне приятное тепло, а вот Ванорз, едва проснулся, начал жаловаться на жуткий ночной холод, даже несмотря на то, что Хамель заботливо укрыла его припасённым меховым одеялом.

Весь следующий день мы прошагали, так и не наткнувшись ни на оазис, ни на что-либо ещё отличное от песка. Ближе к обеду всё чаще стала встречаться местная живность. Змеи спешили прочь или зарывались в песок при нашем приближении, а вот несколько тварей 16-го — 17-го уровня, похожих на здоровых скорпионов, попытались напасть, но Ванорз без труда расстрелял их на подходе, так что нам даже не пришлось серьёзно вступать в дело.

После обеда мы отразили ещё несколько атак назойливых скорпионов, а ближе к вечеру даже увидели вдалеке такую же насекомоподобную тварь размером со слона. Мы остановились и приготовились к бою, но, к счастью, гигантский монстр не попёр на нас, а вскоре и вовсе скрылся из виду. Через пару часов после этого происшествия мы остановились на ночёвку, найдя подходящее укрытие между группой невесть откуда взявшихся здесь валунов. Ванорз предположил, что это хороший знак: если посреди пустыни торчат огромные камни, пусть и обточенные ветром и песком до совершенно покатой формы, значит поблизости найдётся оазис или хотя бы какие-нибудь руины.

Утром мы продолжили путешествие в глубь пустыни, то и дело отбиваясь от всевозможных тварей. Сегодня они будто спятили, нам попались даже огромные змеи, выскакивающие из песка точно пики. Серьёзных проблем все эти нападения не доставляли, но постоянные бои значительно снижали скорость передвижения.

Когда мы остановились перекусить, — банально зажевать бутерброд и запить его водой из фляги, — то, стоя под палящим полуденным светилом, я уже подумывал наплевать на маскировку и отправиться дальше верхом на драконе, но тут внимание привлекла Хамель, внезапно указав рукой куда-то на юго-запад.

— Смотрите, там дым!

— И правда! — тут же отозвался Ванорз, посмотрев в том направлении и приложив руку к шлему на манер козырька.

Я ничего не видел, но благодаря функционалу шлема скоро разыскал тот самый столб дыма. Кроме того, мне даже показалось, что это было несколько тонких завитков, из-за расстояния и слепящего эффекта песчаной глади сливающихся в один. Увеличение шлема, очень похожее на цифровое, выдавало изображение крайне низкого качества, но всё же неоднородность столба дыма была заметна.

— Вот мы и нашли оазис, — озвучил мои выводы Гильт.

— Только кто-то, похоже, нашёл его раньше нас, — добавила Ярна.

— Ваэлум? — спросил Ванорз, бросив быстрый взгляд на меня.

— Нет, — покачал я головой. — Он по-прежнему далеко.

Подгоняемые любопытством, мы направились в сторону предполагаемого оазиса. Столб дыма всё ещё был далеко, но теперь, когда мы остановились на гребне очередной дюны, хорошо различим. Ванорз указал рукой немного в сторону.

— Там кто-то бежит.

Действительно, от того места, куда мы направлялись, стремительно удалялась одинокая фигура. Судя по комплекции, это был орк.

— Догоню его, — сказал я, доставая из сумки фрагмент чешуйки Ярны. — А вы стойте на месте, пока не позову, а не то спугнёте…

Скастовав Полёт дракона, я разбежался и прыгнул с дюны. Лететь оказалось на удивление просто: горячий воздух от песка прямо-таки толкал крылья вверх и приходилось пикировать, поскольку мне совсем не хотелось подниматься высоко.

Я быстро нагнал бегущую фигуру, орк, увлечённый нелёгким бегом по песку, меня даже не заметил. Обогнав его, я приземлился в нескольких метрах впереди, подняв тучу пыли и заставив беглеца остановиться.