— Вишь что-то непонятное — руби, — инструктировал меня Демин, когда мы шли на выход из города. — Лучше мы все дружно поржем, когда выйдем из зоны, чем потеряем кого. Руби все, что движется, и все, что покажется хоть чуть-чуть подозрительным. И не расслабляйся ни на минуту. Артефакты-то сколько-то укусов отведут, а потом — всё, сядут, надежды на них не будет. Не подставляйся.

— Заговорил ты совсем парня, — хохотнул Матвей.

Экипировались они куда солиднее меня. И одежда, и оружие качества были явно не эконом. Оно и понятно — если от экипировки зависит твоя жизнь, ты будешь вкладываться по максимуму. Я на их фоне выглядел бедным родственником, но и вглубь зоны идти не собирался. Сейчас я всего лишь удовлетворял свое любопытство. Одно дело читать, и совсем другое — видеть все собственными глазами.

Над землей, захваченной зоной, словно парило серое марево. Но так виделось лишь издалека. Стоило туда войти — и на тебя обрушивались краски зоны, бьющие ядовитыми оттенками по глазам. Еще отличительными особенностями зоны была тишина и странный запах в воздухе. Как будто кто-то просыпал смесь сухих специй. Идентифицировать их бы я не рискнул, и вообще вскоре прекратил принюхиваться, занявшись более важным делом. Я осматривался.

Казалось, что здесь когда-то прошли ожесточенные бои, вздыбившие землю, а местами запекшие ее до каменной твердости, через которую уже пробивалась отдельные измененные растения. Что-то даже цвело. Но явно не то, что нужно было деминской артели, потому что все проходили мимо, не обращая внимания ни на одно растение рядом. Спрашивать ничего, разумеется, я не стал: меня предупреждали, что все вопросы после похода, в зоне болтать нельзя. Любой шум здесь разносится далеко и привлекает слишком много тварей. Говорили без опаски только на коротких привалах, когда Демин врубал артефакт, глушащий звуки. К сожалению, последний при движении переставал работать.

Шли мы совершенно тихо, ботинки у всех были из нанкапа и не производили ни малейшего шума, разве что чуть-чуть поднимали пыль, но не настолько, чтобы я не заметил, как из земли вывернулась какая-то тварь с желанием вцепиться мне в ногу.

Я сначала рубанул, а потом уже подумал, как правильно, что мы с самого начала держали оружие в руках, а то потратил бы несколько секунд на вытаскивание — и остался бы без чего-то важного. Почуяла подземная гадина, что штаны у меня прокусываемые.

Тварь оказалась растительной, и на смену первой лиане метнулась еще одна, которую я тоже разрубил, а потом впечатал топор прямо в сердцевину того, откуда лианы выпрастывались. Сработала то ли недавно усвоенная меткость, то ли удача, но одного удара хватило. Всплеск зеленоватой жидкости растительного или желудочного сока — и остальные присоски безжизненно свалились в пыль.

Наша группа остановилась, давая мне возможность собрать добычу. С их стороны не было ни звука, только одобряющие жесты. Я надел выданную на такой случай Деминым же перчатку и закопался во внутренностях плети зоны, или по-просторечному плетки, — одного из самых распространенных мелких монстров. Нащупал два кристалла, но показал один, потому что из таких тварей чаще всего не падало ничего, а убрать лишний в мешочек на поясе было проще простого. Перчатку я пристроил туда же, а сам поудобнее перехватил топор.

Со стороны можно было подумать, что новичка бросили один на один с проблемой, но это было не так. Добыча принадлежала тому, кто нанес первый удар, и остальные вмешивались, только если первый ударивший не вывозил. Плетка же была самым легкой возможностью проверить мою пригодность: не успел бы среагировать — выход с зоны пока еще близок, а балласт никто тащить с собой не будет, даже если у этого балласта при себе лишний контейнер.

За этот день мне пришлось несколько раз пожалеть, что на мне неподходящие для зоны штаны, потому что тянуло ко мне тварей со страшной силой и каждая пыталась вцепиться в незащищенное место. Причем именно ко мне, то есть и вся добыча шла мне тоже. Артели это не очень понравилось, и вскоре я шел фактически в круге защитников, успевавших приговорить тварь до того, как она добиралась до меня. Кроме плеток, разумеется, — их было не заметить, пока из земли не выскакивала лиана. А что касается фантомар (созданий, похожих на висящих в воздухе медуз) и тенеклыков (тварей, отдаленно похожих на крупных кошачьих) вот их паломничество ко мне успехом не увенчалось. Хотя я и начал подумывать о том, что защиту нужно брать получше, если соберусь опять в зону.

На коротком привале в условно-безопасном месте, когда я отошел отлить, на меня вывалился механизмус — существо, причисленное к големам, но напоминающего собранного на скорую руку робота. И тут… Не то чтобы я растерялся, но в нем было столько нужных мне деталей, начиная с пластин, укрывающих тварь и заканчивая гибкими руками, которые можно было много куда приспособить. Поэтому я крутился, стараясь бить поаккуратнее по сочленениям чтобы лишить подвижности механизмуса. И добил еще дергающуюся тварь, осторожно вскрыв ее механический панцирь.

После, под неодобрительные взгляды Демина, пошла разборка с помощью армейского ножа, в котором была отвертка. Но я и сам понимал, что все не утащу, поэтому ограничился пластинами, которые оказались очень легкими, несколькими соединительными деталями, шурупами, гайками, винтами, набором гибких рук и предметом, подозрительно напоминающим манометр. О том что все это может рассыпаться, я не переживал — портилось только условно-живое, а вот все железки, вынесенные из зоны, оставались целыми и помогут мне прокачать механику. Ах да, еще там были кристаллы в количестве трех штук, из которых один был большим. Их я отправил во внутренний карман, а не в мешочек, изрядно испачканный слизью условно-живых тварей, которая уже начинала высыхать и падать невесомым пеплом.

— С собой потащишь? — уточнил Демин, глядя на мою добычу. — Греметь будет.

— Сейчас аккуратно уложу, ничего не будет греметь, — возразил я. — Пластины-то какие шикарные.

— Шикарные-то шикарные, — прогудел Матвей, — да только обработка тебе в копеечку выйдет. Кузнец нужен со сродством к кузнечному делу. У нас близко такого нет.

— Правда? — расстроился я.

Мужики дружно сочувственно закивали.

— Еще мы заметили, что тварей ты привлекаешь, — сказал Демин. — Но что странно, не толпами, и таких, с которых добыча хорошо падает. Седня кристаллы прям с каждого летели, я и не припомню такого. У тя, часом, удача не прокачана?