— Пленниками придётся пожертвовать? — мне не очень нравилась идея жечь всех без разбора.

— Во время атаки я наложу на них своё благословение, — пожала плечами богиня. — Оно защитит от огня и кислоты. Однако на площади будет больше всего взрывчатки и кто знает, как и куда полетят осколки…

— А второй вариант?

— Можно устроить рейд в подземелье под дворцом и попытаться вызволить пленников, — Змерани излагала оба плана без каких-либо видимых преференций. — Тебе нужно будет пробраться до казематов, перебить охрану и вывести пленных. И всё это не подняв тревоги. Вне замка я смогу активировать перенос и забрать их в Хаги, после чего ты спокойно уничтожишь Сиань. Урон по правящей верхушке будет меньше, не все ещё прибыли в столицу, да и шансов выжить в городе у них больше. Зато дерзкое спасение пленных прибавит нам репутации и наших сторонников в провинции станет больше.

Змерани выжидающе уставилась на меня. Я взглянул на стоящих на почтительном расстоянии товарищей. Судя по мыслям Гильта, советоваться с ними не стоило. Остро ощущая нехватку Ванорза, я крепко задумался, принимать решение придётся мне единолично.

Разум говорил мне, что первый вариант предпочтительнее. Внезапность, несопоставимый моральный удар по противнику, бoльшая вероятность прихлопнуть разом всю верхушку… и всё это при минимальных рисках. Однако он также призывал трезво оценивать вероятность выживания пленников во время взрыва на площади. Отличное начало для чудовища из легенд.

Да, в плане с вылазкой имеется множество провальных моментов. Необходимо проникнуть во дворец, добраться до подземелий, убрать охрану — на каждом из этих этапов можно допустить ошибку и поднять тревогу. Да и обратный путь будет ничуть не легче. Неизвестно, в каком состоянии пленники и скольких из них в результате получится вызволить. Да и Ванорза с Хамель сейчас нет…

Но со мной Ярна, это прямо-таки рояль в кустах. С такой помощницей, даже подними мы тревогу, всё равно шансы пробиться довольно высоки. И что-то мне кажется, вероятность выживания пленников даже в случае нашего обнаружения будет выше, чем при взрыве на площади. Да, кто-то из верхушки, возможно, выживет и моральный урон будет меньше. Но мы же всё равно разнесём этот город, а привлечение и так деморализованных разгромом бунтовщиков начинало казаться мне более достойной целью.

— Я думаю, лучше будет попытаться вызволить пленных, — наконец решил я, с горьким ощущением ошибочного выбора. Все толковые полководцы и политики наверняка бы надо мной посмеялись. — Я склоняюсь ко второму варианту.

— Хорошо, — легко согласилась богиня. — У меня всё готово и к такому развитию событий. Собирайтесь, я буду ждать вас у портального круга на площади перед храмом. Мы перенесёмся в Хаги, и оттуда вы полетите к Сианю, но не по прямой — появление дракона слишком заметное событие, — а сделав крюк к морю. По территории Тацуанэ вы доберётесь до моря к вечеру, затем отдалитесь от побережья и будете двигаться в сторону Сианя всю ночь. К рассвету вы должны уже быть неподалёку, так что идите как можно ниже и высаживайтесь на побережье. Дальше вам следует добираться своим ходом, вас не должны заметить. К городским воротам не приближайтесь, на восточной дороге есть постоялый двор «Цзи Син», там вас встретят мои шиноби. Они проведут вас в город и расскажут, как попасть во дворец. План подземелий у них есть, вам останется только вытащить пленных. Как только я замечу, что твой амулет снова появился за пределами защиты от переноса, я приду, чтобы забрать выживших. Всё понятно?

Вопросов у меня не возникло, так что я просто кивнул.

Змер покинула зал, а я подошёл к товарищам. Долго объяснять не пришлось: Ярна обладала отличным слухом, а Гильт всё понял благодаря нашим узам. Драконица сразу направилась на площадь, а мы поднялись в свои комнаты, чтобы собраться для похода. Вскоре мы, уже с рюкзаками, подходили к центру площади, где нас ждали девушки.

Портальный круг здесь был огромным, и мы ещё не подошли к нему вплотную, как линии под нашими ногами засветились. Перед глазами появились таблички: одна уведомляла о цели назначения — Хаги, другая сообщала о затратах божественной энергии на перенос. Насколько я понял, только за активацию круга тратилось 1000 очков, а далее, похоже, расход был примерно в 10 очков за уровень, хотя экипировка тоже учитывалась — сумма была неровной. Интерфейса управления портальной сетью не появилось, наверное, он был где-то среди окошек алтаря.

В этот раз никаких странностей при переносе не произошло, хотя я и почувствовал, как нас уносит в глубину астрала. Ощущение было такое, будто тебя влечёт мощным потоком где-то под водой. Возникала уверенность, что при желании я мог замедлить время и создать на период переноса псевдопространство в рамках пузыря, созданного заклинанием, более того — затянуть туда любого из спутников. Но сейчас я решил оставить всё как есть.

После вспышки, знаменующей окончание переноса, нас встретил свет восходящего солнца и ветер, показавшийся мне даже горячим после прохлады Подземья. Яркий букет ароматов кружил голову.

Здесь портальный круг был вполне обычным, даже площадь чем-то напоминала знакомый двор гильдии магов. Хотя дома вокруг, схожие по габаритам, разительно отличались своей восточной архитектурой. Прямоугольные здания с широкими балконами, глубоко помещёнными под тяжёлые, остроконечные крыши с задранными вверх изогнутыми кончиками, зубчатое обрамление под крышей, строгие узоры в простой цветовой гамме. Как я уже подозревал по прозвучавшим названиям, мы попали если не в местную Японию, то уж в Азию точно.

На площади нас ожидала группа людей, причём некоторые из них точно были эльфами — я успел увидеть характерные остроконечные уши. Едва Змерани шагнула вперёд, все они повалились на колени и склонились, приникнув головой к мостовой.

— Встаньте, — с некоторым недовольством приказала богиня. — Вестник согласился помочь, причём он решил спасти пленников.

Не дожидаясь реакции, Змер зашагала к самому низкому из окружающих нас зданий. Встречающие тем временем поднялись, на их лицах можно было увидеть радость, хотя, наверное из вежливости, они явно старались сдерживать свои эмоции.