— Скорее всего, он знает то, что не знаешь ты, и просто не хочет подставляться.

— В смысле? — парень испугался.

— Не бери в голову, все пройдет хорошо, — улыбнулся я.

Мой личный водитель Иван отвез нас к элитному ресторану «Легенда», где и была назначена встреча с моим старым другом — Денисом Юркиным. Вчера он написал, что приехал в столицу по делам, попросил о встрече, а я не мог упустить эту возможность — неизвестно, когда он приедет еще раз.

Он уже ждал меня за столиком.

— Привет! — Денис встретил меня с улыбкой.

— Привет, давно не виделись, — ответил я и присел напротив.

— Прости, что раньше не объявлялся, было очень много дел, сам понимаешь.

— Да, ничего страшного, я и сам вечно занят, — улыбнулся я.

Официант принес нам заранее заказанные блюда.

— Я взял на себя смелость сделать заказ… Надеюсь, что у тебя не изменились вкусы?

— Нет, — со стейком Денис угадал. — По-прежнему люблю мясо и не собираюсь переходить на овощи, — усмехнулся я.

— Отлично. А пить что будешь?

— А давай тоже на твое усмотрение.

Денис заказал сухое красное вино. Он хорошо помнил, какое вино я люблю.

Когда он отдавал меню официанту, на руке блеснули золотые часы с драгоценными камнями.

— Слышал, в столице сейчас неоднозначно обстоят дела, — сказал он и прикрыл часы рукавом.

— Да. Все очень весело, — уклончиво ответил я. — Вижу, у твоего рода начали налаживаться дела.

— Это подарок, — он понял, на что я намекал.

Когда мы виделись последний раз несколько лет назад, род Дениса был максимально нищим и еле сводил концы с концами.

— Сейчас занимаюсь выполнением государственных поручений, все налаживается, — объяснил он.

— Рад за тебя.

— Ты, на самом деле, прости, что я так, ни с того ни с сего, тебя позвал, тебе же наверняка пришлось изменить свои планы. Знаю, как сейчас загружена императорская семья — в новостях только о вас и говорят. Мне хотелось бы звонить почаще, но сам понимаешь — отец тебя недолюбливает из-за плохой репутации.

— Меня мало кто любит. Ты тоже извини, если что не так.

Официант принес нам два бокала вина.

— Да все нормально. Давай выпьем за встречу? — предложил Денис.

— А давай!

Мы опустошили бокалы до дна и перешли к закускам. В этом ресторане хорошо умели готовить стейки, а особенно мне понравился их фирменный соус барбекю.

— Я тебя не просто так позвал, — продолжил Денис.

— В самом деле? И какой же повод?

— У меня скоро планируется свадьба. Хочу пригласить тебя.

— А как же отец?

Сомневаюсь, что отец Дениса простит ему мое присутствие на столь важном для семьи событии.

— Я смог с ним договориться, не переживай, — улыбнулся друг.

— Тогда у меня нет причин отказываться.

Мы проговорили еще немного, вспоминали старые времена. После встречи Денис вышел на улицу, чтобы проводить меня.

— Извини меня за все, — сказал он на прощание.

— За что? — я сделал вид, что не понял.

— За то, что давно не виделись, хотя я обещал тебя навещать.

— Ничего страшного… И кстати, я поменял бокалы местами.

Лицо Дениса вытянулось от удивления, он больше не смог проронить ни слова. А я направился к своей машине.

— Что-то случилось? — поинтересовался Павел, видя мое настроение.

— У меня друг умер.

— Когда?

— Сейчас или через неделю — все зависит от того, какой выбрали яд.

Достаю телефон и удаляю контакт Дениса.

Его вчерашний звонок был весьма неожиданным. Да, мы давно не виделись, хотя раньше неплохо общались. Потом дела у рода Дениса пошли по одному месту, и его семье пришлось уехать из столицы.

А ведь раньше друг был нормальным человеком и я ему доверял. Но времена меняются. Или же это влияние рода, который и раньше занимался не совсем кристально чистым бизнесом, я же и раньше читал отчеты о его деятельности и всё понимал.

Но произошедшее сегодня расставило всё на свои места. Люди в империи со времен моей первой жизни стали совершенно другими — теперь честь и верность совсем обесценились.

Что ж, я исправлю это, когда вновь стану императором!

По возвращению во дворец я направился в покои сестры. Хотел поговорить с ней раньше, но у Анастасии возникли срочные дела, и нашу встречу пришлось отложить до сегодняшнего дня.