— Кто ты? — спросил я тень, стараясь звучать уверенно.

Тень не ответила, но начала медленно приближаться. Я сжал кристалл в руке, чувствуя, как его энергия усиливается. Я знал, что нужно быть готовым ко всему.

Тень остановилась в нескольких шагах от меня и заговорила. Ее голос был низким и глухим, словно доносился из глубины пещеры.

— Ты не должен быть здесь, — произнесла тень. — Этот мир не для таких, как ты.

За последние дни я кое-что узнал об этом мире. Карта памяти теневого монстра была хаотична и обрывочна. Похоже, чудовище никогда не покидало границ здешнего мира, никогда не было живым и создано оно было, судя по всему, искусственно. Чудовище блуждало по пустошам, выполняя единственную цель, поставленную перед ним создателями — выслеживать и пожирать души всех встреченных разумных существ, обитающих за пределами Ноктюрналии. Кстати, об этом.

— Ты из Ноктюрналия? — спросил я путника.

Казалось, мой вопрос застал его врасплох. Он медлил с ответом. Проклятая тревожность, навязанная камнем, требовала от меня держать заклинания наизготовку и быть готовым защищаться. Я сосредоточился на своих способностях, готовясь к атаке. Так, если увижу оружие, сначала режу порталом, потом накидываю цепь. Потом… Но тень всё не нападала. В отличие от теневого монстра в ней всё же чувствовалось что-то человеческое. Она просто стояла и смотрела на меня, словно изучая.

— Ты не понимаешь, что держишь в руках, — продолжила тень. — Этот кристалл — осколок сердца этого мира. Он может дать тебе силу, но также уничтожить тебя.

Я сжал кристалл сильнее, чувствуя пульс его энергии, точно удары сердца. Я не знал, можно ли доверять этой тени, но у меня не было выбора.

— И что мне с ним делать? — спросил я.

Тень замерла на мгновение, а затем медленно поплыла прочь, оставляя меня одного. Я следил за ней, пока она неспеша вплывала на холм. Оказавшись на вершине она повернулась ко мне, словно ожидая.

Глава 23, в которой я нахожу новых друзей

Книга Павших, строфа 82, стих 18:

Многие воины бросали вызов Ему

Те, кто жил, те, кто давно пал, те, кто ещё не родился,

Но рука Его всегда была крепка, а движения молниеносны,

Лишь однажды в своей жизни он проиграл

Сражаясь с самим собой.

Глава 24

Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. Наконец я не выдержал и пошел к ней. А что ещё мне оставалось?

Она смотрела вниз, будто бы пытаясь разглядеть что-то в траве. Я пригляделся. Там лежал осколок иссиня-чёрного камня, очень похожий на тот, что я подобрал в реке. Наклонился и взял его в руку, посмотрел на своего призрачного спутника. Тот, как мне показалось, кивнул. Я сунул камень себе в карман. Не знаю, зачем мне понадобился ещё один.

Тень дождалась меня, а затем снова поплыла вперед. Не знаю, сколько я шел за ней по молчаливым холмам, пока не оказался у истлевшего дерева. Черный изломанный ствол поднимался высоко в небо, ветви, точно костлявые руки, простирались к звездам. Прислонившись к дереву сидел человек. Я пригляделся — нет, всего лишь его останки. Скелет в оболочке из ржавых доспехов и черной, изорванной ветром одежды. Край плаща развевался по ветру; мертвец сидел, прислонив к плечу огромный двуручный меч в кожаных ножнах. Я потянулся к оружию.

Тень предостерегающе зашипела.

— И зачем ты привел меня сюда? — спросил я.

Тень глазами указала на мертвеца. Я начал осматривать его внимательнее. Видно было, что лохмотья его некогда были дорогой одеждой, а доспехи украшали драгоценные камни и позолота. Сейчас, однако, он зиял лишь посадочными отверстиями разного размера. Грудная пластина доспеха упала на землю, обнажая выбеленные кости. В центре грудной клетки зияла огромная дыра. Неправильная форма показалась странно знакомой. Я достал из кармана кристалл, что нашёл на холме. Камень со щелчком вошёл в отверстие и неярко вспыхнул.

Тень зашептала что-то непонятное и вплыла в щели доспеха. Мертвец вздрогнул и неспеша встал.

— Меня зовут Мор-Ган. Я чувствую в тебе невероятную силу. Ты победил одну из гончих — это мало кому удавалось. Всю свою жизнь я сражался с тенями. Хочу сразиться с ними и после смерти. Позволь служить тебе.

Он водрузил нагрудник на место, прикрывая им свои кости и сверкавший в них камень.

Я стоял посреди пустыни, чувствуя, как кристалл в моей руке продолжает пульсировать, словно направляя меня куда-то. Оболочка души, скопированная с монстра, явно усиливала эффект. Похоже, что кристалл принял меня за своего хозяина. Он словно звал меня домой. Я решил двигаться вперед, надеясь, что найду ответы на свои вопросы.

Я снова шел по пустыне, не зная, куда направляюсь. Позади ковылял Морр-Ган с мечом на плече. Собеседник из моего нового приятеля был неважный.

— Морр-Ган, ты помнишь что-нибудь о своём прошлом?

— Да, — ответил он сухим низким голосом, — Помню битву у Морозного Хребта. Теневые твари загнали меня в угол. Уходить было некуда. Но я никогда не убегаю. Сражался с ними две недели.

Он почти ничего не помнил о своей прошлой жизни, не считая бесконечных битв. Стоило заговорить с ним о прошлом он рассыпался очередной историей великого сражения. Черная трава шелестела под ногами, а небо над головой оставалось неизменным — вечное бушующее море звезд, без намека на рассвет или закат. Я чувствовал себя одиноким и потерянным, но в то же время понимал, что должен двигаться вперед. Слишком много времени я потратил впустую следуя за рекой. По дороге сюда мы убили ещё одну гончую. Оставшийся после неё кристалл я также забрал с собой. На всякий случай — вдруг найду ещё одного мертвеца. Камень, который я нашел, продолжал пульсировать в моей руке, словно направляя в нужную сторону.