Вот ведь крылатый суповой набор! Нет, я уже давно понял, что он прекрасно знает, сколько кому осталось до перехода, но чтобы вот так, предупреждать заранее! А мне, стало быть, сведения из него клещами тянуть приходится. Вот ведь птыц наглый!

– В целом, так и есть, - кивнул я, думая, что именно могу рассказать о Пар-валене.

По идее, ничего особо секретного в первый раз с ними не случится, ну подумаешь – пробьют грудь разок, мелочь какая, а значит, можно и проболтаться чутка.

– Сперва ты окажешься в иллюзорном мире, - начал я. – Это такое место внутри твоей головы, в котором тебе хорошо, в котором интересно. Можешь сперва исследовать его как следует, а потом придётся найти портал – этакую дверь между мирами, ты её ни с чем не спутаешь.

Девочка слушала, затаив дыхание, а я, пользуясь минуткой перерыва, рассказал ей о бескрайних унылых равнинах Пар-валена, тянущихся в бесконечность, не знающих начала и конца, поведал и об озере лавы, в котором души грешников проходят очищение болью, и о заснеженной горе с вмёрзшими в лёд телами.

Как ни странно, девочка не особо испугалась, скорее, ей стало любопытно и вопросы посыпались, как из рога изобилия.

С трудом сбагрив Радху на близнецов, я поспешил заняться новой стаей кабанов, радуясь, что те столь удачно подвернулись, и осознавая, что эта непоседа ещё даст нам всем прикурить…

***

– Ты чего творишь? А ну блокируй!

– Да я пытаюсь!

– Не пытайся, блокируй, тупой северный варвар!

Сюин замерла надо мной и глядела сверху вниз, яростно сверкая глазами.

Легко ей – мастеру боевых искусств – командовать. А я, как ни старался, не мог угнаться за китаянкой, раз за разом проигрывая спарринг и вызывая очередную волну негодования.

Кажется, поняв это, она сменила гнев на милость.

– Путь в тысячу ли начинается с одного шага, но если не прикладывать усилия - рухнешь возле порога. Я желаю тебе лишь добра, пойми.

Она протянула мне руку, и я, крепко сжав её, поднялся, тяжело дыша.

Вот уже добрых полчаса она гоняла меня по площадке, окружённой лучшими бойцами Вольного Города, теми, кому предстояло идти на войну.

Мы тренировались подальше от любопытных глаз, чтобы не смущать горожан обилием демонических прихвостней и прочей нечисти в отряде. Но даже так сперва было тяжело. Добровольцы, мягко говоря, охренели, узнав, кем являются вроде бы верные и надёжные товарищи, и лишь авторитет Иоганна помешал пролиться крови.

Да, нас терпели, но не принимали!

Ни экзекуторов с архидемоном, ни пожирательницу, ни бесовку, ни рыжеволосую демоницу, обладающую непонятными силами.

Тем не менее, все отлично понимали, что в Тёмном Лесу придётся полагаться на товарищей, нравятся те или нет, а потому от занятий никто не отлынивал.

А потом, спарринги у нас были весьма разнообразными и полезными, тем более, что тренировались мы в полной экипировке, приноравливаясь к своим новым возможностям и учась полагаться на них.

Вот только что с доспехами, что без них - я безнадёжно проигрывал Сюин, с детства занимавшейся боевыми искусствами. Именно китаянка стала нашим тренером, безжалостным, но справедливым.

Она гоняла всех и каждого, одинаково плюя на его состояние и жалобы. Если надо – раздавала волшебные поджопники и обещала сожрать что-нибудь лишнее, если не станем тренироваться лучше. И, надо сказать, это помогало.

– Ещё один? – поинтересовался я.

Сюин ухмыльнулась и, крутанув свой дзю хуан дао в руке, встала в стойку.

– Нападай!

Я облёкся в Железное Тело, успокоил мысли Щитом Разума, глубоко вздохнул и, закружив копьём мельницу, попытался скрыть направление атаки, после чего в самый неожиданный момент вытянулся вперёд в глубоком и длинном прыжке, преодолевая разделяющее нас расстояние.

Наконечник копья хищно блеснул, устремляясь в живот китаянки, но уже секунду спустя Сюин лёгким неуловимым движением направила его в сторону - и я, потеряв равновесие, полетел прямиком на выставленное колено, в которое и впечатался со всего размаха.

А спустя секунду перед моим глазом замер кинжал, который пожирательница достала каким-то невообразимо быстрым движением.

– Всё понял? – поинтересовалась она, глядя на меня сверху вниз.

– Угу, - пробубнил я.

– Ещё?

Я выдул из ноздри кровь и поднялся на ноги.

– Конечно!

***

К концу второй недели тренировок прилетели странные и пугающие вести. Именно что прилетели – их принесли самые настоящие голуби. Ну, или какая-нибудь колдовская подделка.