— Как убрать столько тел гибридов? — нарушил тишину магус Химваль. — Их в долине тысячи, а нас осталось полторы сотни. А пригодных к работе меньше пятидесяти.

Все замолчали. Я прочистил горло, привлекая внимание.

— Есть идея, но вам она не понравится.

— Уже не важно, понравится или нет, — буркнул Варейн. — Говори, страж Ром.

— Прибегнем к помощи тварей. Хороших тварей, которые помогли нам отбиться. В обмен на Ноктиум. Им нужен лишь он.

— Это же враги! — возмутился Старый Лайнер. — Ты в своём уме, парень?

Остальные молчали, но тоже считали меня сумасшедшим.

Я не стал кричать. Просто шагнул к столу, положил ладони и чётко произнёс:

— Будь они врагами, то уже уничтожили бы весь форт. Именно сейчас, когда мы более всего уязвимы. Но вместо атаки они ушли чуть дальше, чтобы никого не пугать.

— Или планируют новый удар, — настаивал Лайнер.

— Делать им больше нечего, — отрезал я. — Твари — идеальные помощники в нашей ситуации. Они не едят пищу. Не пьют воду. Им не нужны оружие, броня и отдых. Им нужен только Ноктиум для поддержания жизни. Если мы выделим его — они будут работать. Долину расчистят за пару ночей, потому что солнца они боятся. Даже стены помогут укрепить, если договоримся. Это быстрее, чем пытаться сделать всё своими силами. И безопаснее, чем отправлять работать раненых.

— И мы им поверим? — процедил кто-то. — После столетий войны?

— А вы мне поверите? — Я посмотрел в глаза каждому. — Они доверились мне и помогли. И если уж вы решили не сжигать меня вместе с ними — так уж и быть, считайте меня гарантом сделки.

Салине вышла из тени.

— Страж Ром прав. Эти твари отличаются от гибридов. С ними, пожалуй, можно договориться.

Все повернулись к женщине.

— Я видела, как они сражались, — сказала она. — Они не бросили никого. Не напали на наших. Выполняли команды без колебаний. И, главное, у них есть интеллект. Они идут на контакт. Мы воевали с ними столетиями, но, возможно, просто не понимали, с кем. Сейчас… у нас нет другого выхода. И есть шанс понять, с кем мы вообще имеем дело.

Варейн выдохнул.

— Я не доверяю тварям. Но я доверяю тому, кого они выбрали. И, чёрт возьми, он вытащил нас из ада.

Он ткнул пальцем в меня.

— Сделай это. Проведи переговоры. Только не дай никому погибнуть от их лап.

Совет завершился без формальностей. Никто не стал писать протоколы. Просто все разошлись — кто за бинтами, кто к стене, кто к мёртвым.

Я вышел последним.

В полутёмном коридоре меня остановил голос:

— Ром, подойди.

Юрг.

Он стоял у стены, спиной к факелу, лицо в тени. Только глаза влажно блестели.

Я остановился.

— Умерла, — хрипло сказал он. — Марна ушла в Ночь.

Я не ответил. Только опустил голову.

— Идиотка не сказала, что рана открылась. Знала, что я не пущу её в бой… Я знал её с детства, — тихо продолжил он. — Она всегда была упёртая.

Он криво усмехнулся, не позволяя слезам выкатиться из глаз. Я молчал. Потому что любые слова были бы фальшью. Что скажешь человеку, который только что потерял человека, которого считал за дочь?

Юрг вздохнул. Потом выпрямился и посмотрел на меня. Впервые за всё время — прямо, жёстко.

— Место моего помощника освободилось. Я назначаю тебя, Ром. Если кто и заслужил это, то ты.

— Юрг… — начал я, но язык словно споткнулся. — Я не…

— Ты, — прервал он. — И не смей спорить.

Он шагнул ближе, положил мне руку на плечо — крепко, по-солдатски.

— Я видел, как ты ведёшь людей. Как сражаешься. Как держишься. С тобой идут даже те, кто боится собственного отражения. Ты, драть тебя, даже тварей как-то приручил. Мне нужен такой человек рядом. Приказ не обсуждается.

Я коротко кивнул. Плечо горело под его ладонью, но не от тяжести.

— Я не хочу славы. Не хочу значков и постов.

— Знаю, — мрачно усмехнулся Юрг. — Потому тебя и выбрал.

Он отпустил. Отступил на шаг.

— Но сначала — прощание. И тризна. Они все заслужили достойных проводов.

Дорогие читатели!

Благодарю вас за внимание к этой истории.

Это — бонусная глава, мой маленький подарок вам за поддержку, лайки и комментарии.

Приятного чтения!

Мы начали собираться ещё до рассвета.

Небо над долиной было тяжелым, как взгляд коменданта Варейна. Ни звёзд, ни ветра, только плотная предрассветная тишина, которая давила на плечи сильнее, чем броня.

Я стоял на уступе, откуда было видно всё — костры, выстроенные в ряды, тела, прикрытые тканью, лица тех, кто остался.

Пламенники — как всегда — всё сделали со вкусом: у их павших были собственные погребальные знаки, аккуратно вырезанные символы огня на рукавах и широкие, вычищенные шлемы рядом. У Белотканников — цветы. Откуда — не знаю. Видимо, кто-то всё же вырастил пару лепестков на подоконнике и хранил до особого случая.